Cosa succede quando uno dei gemelli siamesi muore?

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Intorno al maggio del 1811 si verificò un raro fenomeno con la nascita di Chang e Eng Bunker nel Regno di Rattanakosin o Siam (l’odierna Thailandia). Ciò che rese famosi questi fratelli gemelli fu il fatto che erano uniti allo sterno. Furono ampiamente esposti e furono gli esseri umani più studiati dell’epoca. Di conseguenza, il termine “gemelli siamesi” divenne sinonimo di gemelli uniti.

Questa straordinaria anomalia di gemelli uniti nell’utero si verifica solo in circa una nascita su 70.000, più comunemente nell’Asia sud-occidentale e in Africa. La maggior parte sono femmine (circa il 70%), molte nascono morti e alcune muoiono entro un giorno. Le ragioni del perché e di come si formano i gemelli siamesi sono ancora un mistero: la spiegazione più adeguata è che si verifichi una fissione – una scissione parziale dell’ovulo fecondato, la maggior parte sono femmine.

Sono numerosi i quesiti su come ciò avvenga, sul perché alcuni sopravvivano, su come questi gemelli abbiano rapporti sessuali (se possibile) e su cosa accada quando uno di loro muore. Esaminiamo alcuni dei casi più noti.

È difficile immaginare una vita da gemelli siamesi in cui tutto è condiviso con un altro.

Chang e Eng Bunker

Nacquero in un villaggio chiamato Meklong. La loro madre, Nok, era probabilmente siamese/cinese, con un misto di sangue malese. A quanto pare, sosteneva che la nascita dei gemelli non fosse più impegnativa di quella degli altri suoi figli. Il loro padre, Ti-eye, un pescatore di origini cinesi, morì quando un’epidemia di vaiolo devastò la loro zona nel 1819. Nok allevava anatre con l’aiuto dei suoi figli e trattava Chang ed Eng proprio come gli altri, senza prestare particolare attenzione alla loro strana condizione. I gemelli giocavano con gli altri bambini come fanno tutti i bambini normali.

Nel 1824 un mercante scozzese, Robert Hunter, si trovava su una barca da pesca sul fiume Menam al crepuscolo e pensò di aver visto un “animale strano” nuotare. Quando si rese conto di aver scoperto i gemelli, vide un modo per fare un sacco di soldi. Dopo cinque anni di suppliche al re del Siam, che gli proibì di portare i gemelli fuori dal paese e ne aveva ordinato la morte, finalmente li portò negli Stati Uniti. Lui e il capitano americano Abel Coffin firmarono un contratto con i gemelli diciottennenni per un tour che durò cinque anni. Abel Coffin rimase una figura paterna per i gemelli per anni. In seguito, i fratelli rimasero sconvolti nell’apprendere della voce che la loro madre li avesse venduti come schiavi.

I gemelli siamesi partirono per i loro viaggi.

Chang ed Eng sbarcarono a Boston il 16 agosto 1829. Furono visitati da medici e divennero una sensazione mediatica e una popolare attrazione. Successivamente fecero un tour delle Isole Britanniche e tornarono a New York nel marzo 1831. A quel tempo avevano acquisito dimestichezza con l’inglese e cercarono di rivolgersi a un settore più altolocato, sebbene le loro esibizioni potessero apparire volgari. Si recarono di nuovo in Europa, poi tornarono negli Stati Uniti. James W. Hale divenne il loro primo manager.

Nel 1831 i gemelli furono derisi e molestati a Lynnfield, Massachusetts, e colpirono un uomo. Questi reagì colpendo uno di loro alla testa con una pietra, provocando una ferita sanguinante. I gemelli spararono colpi a vuoto contro di lui, il che portò al loro arresto. Il loro arrabbiato manager si dimise e fu sostituito da Charles Harris.

Chang e Eng affrontarono diversi altri conflitti e rivolte del pubblico. Si sentivano maltrattati dalla signora Coffin e fuggirono a Bath, nello stato di New York, dove Abel li trovò e li picchiò severamente per “prostituzione, gioco d’azzardo e bevute”. In seguito, i gemelli ottennero la libertà e continuarono a esibirsi da soli.

Favourite fact:
Chang and Eng Bunker (the famous conjoined twins that popularised the term "Siamese twins") had separate wives (Sarah Yates and Adelaide Yates) who were, themselves, sisters! Between them, they had 20 children. pic.twitter.com/dc7DIBFXmr

— Srikanth Rajkumar (@SonOfRajkumar) April 23, 2023

Nel 1839, acquistarono terreni e si stabilirono nella contea di Wiles, nella Carolina del Nord-Ovest, smisero di esibirsi e si dedicarono al commercio. Ignorando le obiezioni e le condanne pubbliche, i gemelli si sposarono: Eng con Sarah Yates e Chang con Adelaide Yates. Adottarono il cognome Bunker, in onore di una donna che avevano ammirato.

I gemelli comprarono un’altra proprietà a Mount Airy e vissero una vita lussuosa come proprietari di piantagioni con diversi schiavi. Adelaide diede alla luce quattro figli e Sarah tre. Chang ed Eng ripresero a esibirsi e a fare tournée nel 1849 per guadagnare più denaro per le loro famiglie ormai allargate. Le loro esibizioni divennero più prestigiose e intellettuali. Rientrarono a casa nell’aprile del 1861 allo scoppio della Guerra Civile Americana; entro il 1865, quando la guerra terminò, avevano subito perdite finanziarie e i loro schiavi erano stati liberati, quindi ripartirono in tournée.

Nel 1860 si impegnarono con il famoso P.T. Barnum per un mese, ma non andarono d’accordo con lui e quindi rifiutarono la sua offerta di un tour più lungo. Tra il 1868 e il 1870 viaggiarono in Gran Bretagna, Germania e Russia: i loro piani per un ulteriore tour europeo furono vanificati dalla guerra franco-prussiana. Durante il viaggio di ritorno, Chang ebbe un ictus e il suo lato destro, rivolto verso Eng, rimase paralizzato, così andarono finalmente in pensione.

Chang divenne un forte bevitore e la sua salute peggiorò. I resoconti affermano che aveva sofferto di bronchite e, nella mattina del 17 gennaio 1874, suo nipote fece il check-in mentre i gemelli dormivano e informò Eng della morte di Chang. Eng dichiarò: “Allora anch’io me ne vado” e si spense solo due ore dopo. I gemelli avevano 62 anni all’epoca e, fino al 2012, detenevano il record di gemelli siamesi più longevi.

La morte di Chang fu forse attribuita a un coagulo di sangue cerebrale, ma la causa della morte di Eng non fu mai accertata. La teoria più popolare era che fosse morto per shock, o che il suo corpo non fosse stato in grado di far circolare il sangue dal corpo deceduto del fratello.

Poiché Chang e Eng erano uniti allo sterno e i loro fegati erano collegati, si presumeva che un intervento chirurgico per separarli sarebbe stato fatale. Le indicazioni suggeriscono che, se avessero avuto la tecnologia medica disponibile oggi, avrebbero potuto essere separati con successo.

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Chang ed Eng hanno lasciato un’eredità. Sono stati menzionati e immortalati in film, opere teatrali, poesie, romanzi, opuscoli, cartoni animati e nel musical “Chang & Eng” di Ekachai Uekrongtham, che ha debuttato a Singapore nel 1997. Sono apparsi anche nel musical del 2017 “The Greatest Showman”, dedicato al circo Barnum & Bailey.

Chang e Eng sono commemorati da una statua nella loro città natale (ora conosciuta come Samut Somgkhram). I loro fegati fusi sono stati conservati in un barattolo con le loro impronte mortuarie e sono esposti al Mütter Museum di Filadelfia; c’è anche una mostra all’Andy Griffith Museum, così come al Circus World Museum.

Le vite e le morti di alcuni gemelli siamesi famosi.

Ronnie e Donnie Galyon – nati a Dayton, Ohio il 28 ottobre 1951 – sono presenti nel “Guinness dei primati” come i gemelli siamesi più longevi sopravvissuti. Uniti dallo sterno all’inguine, condividevano gli organi pelvici inferiori e vivevano la loro vita faccia a faccia. Dopo essere stati studiati per oltre due anni presso l’ospedale St. Elizabeth, si ipotizzò che non sarebbero sopravvissuti a lungo, ma si decise che separarli era troppo rischioso. Non hanno mai ricevuto un’istruzione formale perché si pensava che avrebbero creato distrazione a scuola, e sono quindi rimasti analfabeti. Il loro padre, Wesley, che aveva nove figli da mantenere, portò i gemelli in tournée come attrazione da baraccone negli Stati Uniti e poi in America Latina e Canada.

Ronnie e Donnie divennero delle celebrità e guadagnarono abbastanza per mantenere la loro famiglia e andare in pensione nel 1991. Comprarono la loro prima casa e apparvero in televisione numerose volte, ad esempio a “The Jerry Springer Show” nel 1997, su Discovery Channel nel 1998, su Channel Five nel 2009 e in numerosi video di YouTube.

Nonostante avessero difficoltà a spostarsi, anche i compiti più semplici erano una sfida e ci volle un po’ di tempo per imparare a gestire la casa – erano praticamente indipendenti. Erano appassionati di football americano e hanno realizzato il loro sogno quando hanno visto la loro squadra preferita, i Dallas Cowboys, nella NFL. È stata un’impresa logistica portarli lì con la sedia a rotelle su misura che il loro fratello più giovane, Jim, aveva organizzato per loro.

Secondo Jim e sua moglie Mary, che erano sempre lì a sostenere e aiutare i giovani, avrebbero amato andare a scuola e avere una vita e delle relazioni normali, ma semplicemente non era possibile.

Ronnie ha contratto un’infezione polmonare e entrambi sono morti il 4 luglio 2020. Il loro medico, il dottor Glenn Kwiat, ha descritto come, frequentemente, quando un gemello muore, l’altro potrebbe non morire subito e potrebbe vivere per un altro giorno. Essendo una situazione profondamente angosciante, il gemello sopravvissuto viene solitamente sedato finché la natura non fa il suo corso.

Lori e Dori (George) Schappell

Sono nati in Pennsylvania il 18 settembre 1961. Erano uniti dalla testa (craniopagi), rivolti in direzioni opposte e avevano teschi parzialmente fusi. Condividevano il 30% del loro cervello e dei vasi sanguigni, una condizione estremamente rara (2-6%) dei casi documentati.

Sfortunatamente, i loro genitori rimasero scioccati e confusi dalla nascita dei loro strani bambini e li affidarono a un istituto per persone con disabilità mentali, dove trascorsero i primi 24 anni della loro vita. Grazie a una buona samaritana, Ginny Thornburgh, moglie dell’ex governatore della Pennsylvania, che dimostrò che non erano affetti da disabilità intellettive, i gemelli poterono lasciare l’istituto e trasferirsi nel loro appartamento in un palazzo a Reading, Pennsylvania.

Lori e Dori sono apparse in televisione in numerosi talk show e documentari, e hanno interpretato i personaggi gemelli siamesi Rose e Raven Rosenberg in un episodio di “Nip/Tuck” nel 2004.

Nel 2007 Lori ha fatto coming out come persona transgender e si è chiamata ‘George’, diventando così la prima coppia di gemelli siamesi a identificarsi con generi diversi. Lori era in grado di camminare, mentre suo fratello aveva la spina bifida e non poteva camminare senza aiuto, quindi lo spingeva in giro su uno sgabello mobile. Lori ha lavorato in un ospedale dopo aver conseguito una laurea universitaria, e mentre lavorava, George si sedeva a leggere un libro. George era un cantante country professionista e ha lavorato anche all’estero. Le loro vite erano completamente fatte di sacrificio e pazienza, e Lori è stata citata dal LA Times dicendo: “Tutto si riduce a compromessi. Se più persone nella vita facessero così, il mondo sarebbe un posto migliore.”

I gemelli avevano 62 anni quando sono deceduti il 7 aprile 2024. La causa della morte non è mai stata resa pubblica.

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Tipi di gemelli siamesi

Esistono molti tipi di gemelli siamesi, ma il più comune è il toracopago, ovvero uniti nella parte superiore della gabbia toracica. In questo caso, se condividono un cuore, quando uno muore, il gemello sopravvissuto soffrirebbe molto probabilmente di shock settico e insufficienza d’organo.

L’omfalopago è una condizione in cui i gemelli sono uniti dallo sterno all’ombelico, e possono condividere organi come il fegato e il sistema gastrointestinale e riproduttivo. Un intervento chirurgico per separarli dipenderebbe dal punto di connessione, ma è generalmente molto rischioso. Molte separazioni nel passato hanno avuto come conseguenza la morte di uno dei gemelli.

Storia dei gemelli siamesi e separazioni parzialmente riuscite.

Opere d’arte e letteratura antiche hanno raffigurato gemelli siamesi già a partire dal 300 in Perù, Palestina, Arabia, Inghilterra, Scozia, Ungheria, Italia, ecc. Esiste una testimonianza storica di una separazione avvenuta nel IX secolo in cui i medici tentarono di separare un gemello deceduto dal suo gemello vivente. Il sopravvissuto visse per tre giorni dopo l’intervento chirurgico.

Nel 1689 in Germania, il Dott. Johannes Fatio eseguì la prima divisione riuscita di cui si abbia notizia. Anche il Dott. Böhm operò sui propri gemelli omfalopagi, dopo quattro giorni dai quali il più debole morì. Nel 1955, a Chicago, fu eseguita la prima operazione riuscita per separare gemelli craniopagi, e entrambi sopravvissero per molti anni, anche se uno riportò danni cerebrali permanenti.

Faith e Rose sono nate a febbraio del 1999. La loro madre scoprì durante la 14a settimana di gravidanza di aspettare gemelle siamesi e le fu consigliato di abortire, ma scelse comunque di portare a termine la gravidanza.

I neonati erano uniti abbracciandosi faccia a faccia. Rose era parassita e dipendeva dal cuore di Faith per la sua circolazione sanguigna. Furono separati quando avevano tre giorni, poiché mantenere Rose in vita avrebbe ucciso anche sua sorella. Rose morì 24 ore dopo l’intervento e Faith sopravvisse – Faith prese ‘Rose’ come secondo nome. Sottopose a molteplici interventi chirurgici e aggiustamenti, per non parlare del trauma di essere etichettata come un ‘fenomeno della natura’ a scuola, ma il suo più grande desiderio era essere d’ispirazione per gli altri. Attualmente sta scrivendo un libro per bambini sulle numerose operazioni subite, per tranquillizzare le menti di altri bambini. Sposò Tyler Roberts, un marine statunitense, il 16 ottobre 2021 all’età di 22 anni.

Alcune separazioni completamente riuscite

Nel 1957, la storia è stata fatta dalla prima separazione riuscita dei gemelli omfalopagi James Edward (Jimmy) e John Nelson (Johnny) Freeman, nati a Youngstown, Ohio, il 27 aprile 1956. Entrambi sono sopravvissuti.

Una grande storia di successo è quella di Lillian e Linda Matthews-Wilson, che furono separate nel 1955 e sopravvissero. Quando la loro madre andò in travaglio, non si rese conto che stesse portando dei gemelli fino a quando il medico non si accorse che stava succedendo qualcosa di strano. Lillian e Linda vennero messe al mondo in sicurezza, unite dall’ombelico allo sterno e condividendo un fegato. L’intervento di separazione ebbe luogo quando avevano circa cinque settimane e, contro ogni previsione, entrambe sopravvissero. Nel 2024 hanno compiuto 68 anni, hanno sette figli e sono nonne di 16 nipoti in totale.

Similmente, AmieLynn e JamieLynn Arciniega sono nate nell’ottobre 2022, unite nello stesso modo, condividendo anche un fegato. I loro genitori sono rimasti scioccati nello scoprire che erano unite durante un’ecografia effettuata alla decima settimana di gravidanza. Hanno scelto di continuare e, nel gennaio 2023, 25 medici del Cook Children’s Medical Center di Fort Worth, Texas, hanno separato con successo le gemelle dopo un’operazione di 11 ore. Il loro futuro appare luminoso e i medici sono ottimisti riguardo alla loro guarigione e alla loro capacità di vivere una vita normale.

La storia di successo più recente di una separazione

In un’operazione di 14 ore, il chirurgo londinese Professor Noor ul Owase Jeelani con un team di medici ha operato le gemelle Minal e Mirha il 19 luglio 2024, a Gemini Untwined in Turchia; le bambine craniopaghe erano nate in Pakistan. L’intervento chirurgico, che ha utilizzato la tecnologia di realtà mista (MR), è stato eseguito in due fasi ed è stato molto efficace. Le gemelle stanno prosperando e si prevede che si riprenderanno completamente, come descritto in un articolo.

La RM è una tecnologia rivoluzionaria e all’avanguardia che combina immagini 3D con il mondo fisico, consentendo ai chirurghi di provare la procedura attraverso la visualizzazione. Ciò aumenta la precisione di questa complessa procedura e offre speranza a molti altri casi in tutto il mondo e per il futuro.

Esiste una lunga lista di gemelli siamesi provenienti da ogni angolo del mondo che hanno vissuto vite incredibili, comparendo in film di finzione o basati su fatti reali, come ad esempio “Alone” (2007), “Big Fish” (2003), “Sisters” (1972), “Freaks” (1932) e molti altri.

È stato ampiamente stabilito che se i gemelli siamesi non vengono separati da neonati, è pericoloso separarli in età avanzata; se sono vissuti insieme, morirebbero insieme.

Non si può fare a meno di ammirare questi coraggiosi esseri intrecciati per essersi forgiati un posto in questo mondo, creando successo e trionfando sulle loro inimmaginabili avversità.

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