Chi è morto in Mountain Men?

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Quasi quattro milioni di persone si sono sintonizzate per la prima di “Mountain Men” il 31 maggio 2012, e lo show è diventato il numero uno di History Channel. Il suo successo non sorprese affatto, dato che offriva agli spettatori la possibilità di vedere un altro stile di vita, molto diverso dal loro. Forniva anche agli abitanti delle grandi città una sorta di connessione con il ‘mondo esterno’. Il reality show presentava uomini che vivevano fuori dalla rete e a contatto con la natura. Vivere nella natura selvaggia non significava solo rinunciare alle comodità e ai confort moderni a disposizione dell’uomo, ma era anche pieno di pericoli dovuti a temperature gelide, terreni impervi e animali selvatici.

Con l’inizio della decima stagione a giugno 2021, era chiaro che continuava a mantenere l’interesse degli spettatori.

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Il successo e la longevità sono dovuti agli uomini che la società di produzione, Warm Springs Productions, ha cercato e valutato meticolosamente per rendere autentico il programma. Secondo i produttori, ‘abbiamo trovato alcuni dei nostri migliori personaggi sul campo…chiedendo ai guardiacaccia locali e agli abitanti della città’. Hanno anche effettuato controlli sui precedenti penali, per assicurarsi che i ragazzi che vivevano in zone remote preferissero quel tipo di vita e non si stessero nascondendo dalla legge. Inoltre, un alto dirigente dell’azienda ha dichiarato che, sebbene gli uomini fossero pagati per far parte del programma, avrebbero comunque vissuto come fanno, che venissero filmati o meno.

Come per tutti i reality show, gli spettatori avevano alcuni dubbi sull’autenticità di ciò che veniva mostrato, o se fosse stato sceneggiato, dato che ogni episodio era considerato eccessivamente drammatico, facendolo sembrare più pericoloso di quanto non fosse in realtà.

Altri dicevano che non era un’esagerazione, dato che gli incidenti capitano e ci sarebbe voluto del tempo prima che potesse arrivare aiuto. Le cose accadono al di fuori del controllo di una persona, quindi conviene essere preparati quando si lascia la propria casa, e bisogna pensare velocemente quando si affrontano situazioni che potrebbero costare la vita.

La troupe di produzione ha inviato una squadra di ripresa di cinque persone a vivere con l’uomo di montagna in condizioni estreme per settimane, per documentare la loro vita quotidiana, portando con sé telecamere da 23 chili. Hanno sperimentato in prima persona quanto fosse difficile sopravvivere nella natura selvaggia e hanno conosciuto i pericoli che questi uomini affrontano ogni giorno.

Il cast e le loro storie

Poiché lo show ha presentato Oar, Conway e Meierotto durante la prima stagione, da allora ha incluso altri uomini di montagna nelle stagioni successive. Ecco alcuni dei personaggi interessanti che gli spettatori dello show hanno imparato ad amare:

Tom Oar, conciatore

Si dice che il Montana sia la patria tradizionale del trapper Tom Oar, sulla settantina, che vive nella sua parte nordoccidentale vicino alla Yaak River Valley da oltre quattro decenni. Ha detto: “La foresta significa vita per me. non so cosa farei senza”.

Tom veniva dall’Illinois e aveva lavorato nel circuito del rodeo, cavalcando cavalli imbizzarriti e tori per oltre 40 anni prima di ritirarsi. Aveva due figli, Keelie, scomparsa nel 2015, e Chad, avuto dal suo precedente matrimonio con Jan Frazer. Si è risposato e, insieme a sua moglie Nancy, apprezzava la solitudine che la loro vita in montagna gli concedeva. Hanno un cane di nome Ellie che accompagnava Tom durante le sue uscite a caccia. Gli inverni nel Big Sky Country durano sette mesi e passavano il resto dell’anno a prepararsi, raccogliendo legna da ardere, mettendo a riposo l’orto e facendo scorte di cibo, dato che il supermercato più vicino dista 160 chilometri.

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Cacciava animali selvatici per la loro carne e pelliccia, utilizzando il metodo primitivo della concia, impiegando il cervello degli animali perché, a suo dire, rendeva la pelle più morbida e comoda da indossare, vendendole poi in raduni regolamentati chiamati “rendezvous”, una sorta di rievocazione di come i cacciatori di pellicce nel 1800 vendevano le loro pelli e rifornivano le loro scorte.

Quando andava a caccia o a controllare le trappole, era spesso accompagnato dal suo vicino e amico, Will. Incontri con orsi grizzly erano possibili, dato che la loro popolazione è aumentata grazie al loro status di specie protetta. Una delle principali preoccupazioni di Tom è che, quando gli orsi hanno fame, cerchino in modo aggressivo qualsiasi cosa possano trovare da mangiare; aveva trovato tracce di orso a 45 metri da casa sua. Diceva che, se si deve preoccuparsi di qualcosa vivendo lì, deve essere quello di essere attaccati da un orso. Sua moglie ha detto: “Bisogna esserne consapevoli e sapere come reagire nel modo giusto per salvarsi.”

I suoi figli volevano che andasse in pensione, data la sua età e gli inverni lunghi e rigidi, ma lui non riusciva a immaginarsi di lasciare per sempre la sua casa e di voltare le spalle a quel suo stile di vita. Sua moglie gli ricordò che si era ritirato dal rodeo perché non si divertiva più, quindi se sentiva che il modo di vivere di Yaak non gli piaceva più, allora avrebbe dovuto prendere in considerazione il grande cambiamento. Tuttavia, lui disse di non essere pronto e che non saprebbe cosa fare di sé se si fosse ritirato; voleva ancora lavorare. Nonostante alcune notizie secondo cui lui e sua moglie si fossero già trasferiti in Florida per stare più vicino a suo figlio, continuò a filmare per Mountain Men.

Eustace Conway, agricoltore di sussistenza

Eustace vive nella foresta da oltre 40 anni e, quando ci si trasferì per la prima volta, alcune persone gli dissero che non poteva sfuggire alla realtà, ma lui rispose: “Sono andato alla realtà. Voi state vivendo nella realtà virtuale”.

Ha anche detto: ‘Per me, si tratta di essere vicino alla terra, coltivare il mio cibo e vedere da dove provengono le cose.’ Era tutta una questione di libertà di vivere in modo naturale.

Eustace vive tra le Blue Ridge Mountains della Carolina del Nord, vicino al confine con il Tennessee. Ha costruito un santuario sulla montagna e lo ha chiamato Turtle Island, un’area di circa quattrocento ettari, il cui nome deriva dalle storie dei nativi americani, poiché molte tribù consideravano la terra sorretta da tartarughe. È un centro di educazione all’aria aperta che insegna le basi della sopravvivenza, tra cui come vivere di ciò che offre la terra, come cacciare il proprio cibo, piantare, lavorare il legno con tecniche tradizionali, la lavorazione del ferro battuto e la costruzione di strutture. Eustace scambia le sue conoscenze, nonché vitto e alloggio, per l’aiuto di cui ha bisogno per mantenere il suo luogo. Vivere nei boschi non è facile e il lavoro non finisce mai, ma ha scelto questo stile di vita, dicendo: “impari a superare gli ostacoli che ti si presentano”.

Marty Meierotto, trapper di pellicce

Marty vive in una piccola città dell’Alaska chiamata Two Rivers, a 37 km (23 miglia) da Fairbanks, con sua moglie Dominique e sua figlia Noah. Ogni inverno, li lasciava per percorrere una trappola di oltre 240 km (150 miglia) nella catena montuosa dell’Alaska settentrionale. Era così remoto che non si trovava sulla strada per nessun posto, e doveva volare con il suo idrovolante per arrivarci. Come diceva lui: “Questo è l’ultimo baluardo della natura selvaggia americana, la sua terra è incontaminata, ed è proprio come piace a me”. Alloggia in una baita senza elettricità né acqua corrente, quindi la sua prima incombenza una volta arrivato lì era tagliare la legna e prendere l’acqua dal fiume. Ha costruito la sua torre radio in modo da poter ascoltare i messaggi di sua moglie e sapere come stavano tramite una stazione radio a centinaia di miglia di distanza.

Preparare trappole per linci o martore e controllarle non è così semplice, a causa delle temperature glaciali e dei grandi predatori che si aggirano nella natura selvaggia dell’Alaska. Si dice che ci siano circa 11.000 lupi e 40.000 orsi grizzly nella zona, quindi è sempre armato per proteggersi. A meno che non stia insegnando il mestiere a qualcuno, è quasi sempre solo, quindi doveva fare attenzione a non farsi male, e mantiene in perfetta efficienza il suo motoslitta, che usa per spostarsi. Marty ha detto: ‘non puoi portarti in una situazione dalla quale non puoi uscire’, e ha aggiunto: ‘La realtà è che non c’è nessuno che verrà ad aiutarti, o a trovarti in tempo se dovesse succedere qualcosa di brutto’. Se si vive lì, bisogna pensare agli scenari peggiori e prepararsi a fronteggiarli.

Un cameraman che stava filmando Marty è caduto attraverso il ghiaccio e nel fiume gelido a una temperatura di -30 gradi, e ha dovuto correre velocemente verso la baita per evitare l’ipotermia.

Ha anche rischiato di perdere le dita a causa del congelamento mentre cercava di filmare una lince, e ha detto: ‘Se non fosse stato per l’aiuto di Marty, mi mancherebbero tre dita.’

Rich Lewis, cacciatore di puma.

Rich viene dall’Idaho, ma si è trasferito a Ruby Valley, nel sud-ovest del Montana, con sua moglie, Diane, dove cacciava puma. Ha trasformato la sua jeep in modo da poterci dormire dentro e stare al caldo. Durante l’inverno, animali selvatici come puma e lupi scendono dalle montagne alla ricerca di prede facili, e i rancher facevano affidamento su di lui per proteggere le loro famiglie e i loro greggi da questi predatori. Pattugliava la zona alla ricerca di tracce di intrusi e li rintracciava con l’aiuto dei suoi segugi per poterli uccidere.

C’erano volte in cui Rich trovava tracce di orso, il che sorprendeva dato che avrebbero dovuto essere in letargo in quel periodo.

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L’unica spiegazione era che avesse fame, quindi era probabile che fosse aggressivo mentre cercava cibo ovunque prima di tornare nella sua tana per ibernare. Non poteva portare la sua squadra di segugi quando seguì le tracce, perché non erano addestrati per gli orsi, e questo lo condusse al bestiame del proprietario terriero, visibilmente spaventato. Dato che gli orsi grizzly erano una specie protetta in Montana, non si poteva far loro del male a meno che per autodifesa. Cercò di allontanare l’orso dalla fattoria sparando colpi di avvertimento, che fortunatamente funzionarono.

A causa del suo lavoro, Rich è considerato un eroe locale nel Montana, poiché è la persona da chiamare ogni volta che i residenti si sentono minacciati da predatori nella zona. Nonostante il pericolo, è sempre scampato incolume mentre svolgeva il suo lavoro. Tuttavia, il suo cane, di nome Roxie, non è stato così fortunato, poiché è stato ucciso da un leone soprannominato “Three-Toes” per ovvie ragioni.

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Rich ha iniziato a comparire nello show nella seconda stagione. Durante le riprese di un cacciatore di leoni, gli incontri con questi predatori erano inevitabili. La sua troupe cinematografica ha detto che erano stati caricati da questi puma molte volte, ma fortunatamente sono rimasti illesi.

Morti degli uomini di montagna

Preston Roberts

Preston James Roberts era circondato dai suoi cari, inclusi i suoi tre figli e Kathleen, sua moglie da 40 anni, quando è deceduto il 24 luglio 2017, una settimana dopo il suo 60° compleanno. Tutto è accaduto velocemente, poiché gli era stato diagnosticato un tumore al fegato inoperabile circa tre settimane prima della sua morte.

Aveva vissuto nei boschi per la maggior parte della sua vita adulta, poiché amava lo stile di vita primitivo. Era stato professore d’arte alla East Wilkes High School per 25 anni, nonché vicepreside (2004-2006) e preside (2007-2010), dopo di che andò in pensione.

Secondo uno dei dirigenti scolastici, ‘Tirava fuori il meglio nei suoi studenti, soprattutto la loro creatività personale… Quando aveva qualcosa da dire, volevi ascoltare.’ Preston era stato ispirato dai nativi americani e aveva trascorso molto tempo con loro in tutto il paese, poiché per lui era importante interagire e imparare da loro. Disse: ‘Il nucleo del mio mondo è sempre ruotato attorno alla gente tradizionale dei Monti Appalachi’, e aggiunse: ‘Ho avuto l’onore di essere istruito da alcuni dei migliori.’ Anche la gente della montagna lo ispirava, perché amava il fatto che avessero famiglie molto unite e vivessero della terra. La sua fonte di reddito dopo il pensionamento era stata la vendita di coltelli che aveva realizzato.

Preston ed Eustace erano amici da decenni, da quando si erano conosciuti per la prima volta nel 1982, e si diceva che si fossero legati cavalcando insieme attraverso la Carolina del Sud e del Nord. Si aiutavano reciprocamente finanziariamente ed emotivamente. Preston è apparso dalla prima stagione di “Mountain Men” come il braccio destro di Eustace nella Turtle Island Preserve, che aveva contribuito a costruire. È nel consiglio di amministrazione ed ha lavorato come educatore. Per lui, girare era diventato una forma di insegnamento, come ha detto: ‘Mi piace insegnare le cose e mi piace condividerle, ed è divertente poterlo fare ora davanti a una telecamera.’ Lo show era diventato una testimonianza del tipo di persona che era Preston e dell’amicizia che condivideva con Eustace, e si può scoprire di più su di lui attraverso Preston.

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La sua perdita è stata sentita da molti, che si sono riversati sui social media per esprimere il loro cordoglio e porgere le condoglianze alla sua famiglia. La Preserve ha dichiarato che, sebbene la morte di Preston sia stata improvvisa, “traiamo un certo conforto dal fatto che i suoi ultimi giorni siano stati pieni di famiglia e amici invece di una lunga sofferenza”. Si è detto che sia stata istituita una pagina di raccolta fondi per alleviare il peso della famiglia nel pagamento delle spese mediche, dei servizi commemorativi e delle riparazioni al tetto della sua casa. Secondo Eustace, il suo funerale è stato celebrato nel modo in cui pensavano gli sarebbe piaciuto, ma ha detto: “I nostri cuori sono ancora pieni di tristezza per una perdita così profonda”. Centinaia di persone sono venute per rendere omaggio a Preston. Un anno dopo la sua morte, Warm Springs Productions, insieme alla moglie di Preston, ha istituito un programma di borse di studio in suo onore per gli studenti della contea di Wilkes con cui ha lavorato.

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