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Evel Knievel è stato uno dei più iconici artisti del brivido del XX secolo. Era famoso per i suoi audaci salti in moto e le acrobazie spericolate, con una carriera costellata di record mondiali battuti e incidenti mozzafiato che hanno consolidato il suo status leggendario: saltare le fontane del Caesars Palace a Las Vegas è stata una delle sue acrobazie più audaci, così come il tentativo di saltare il Snake River Canyon su un razzo a vapore. La sua audacia e il suo carisma erano impossibili da non notare nella cultura popolare, ispirando non solo artisti del circo ma anche persone con una personalità incline a grandi imprese globali.
Prima vita e istruzione
Nato Robert Craig Knievel il 17 ottobre 1938 a Butte, Montana, negli Stati Uniti, Evel è cresciuto in una città mineraria aspra e turbolenta che ha contribuito a plasmare la sua personalità audace e avventurosa. I suoi genitori erano Robert E. e Ann Marie Knievel; il padre del ragazzo li abbandonò quando suo figlio era molto piccolo, quindi Evel e suo fratello Nic furono cresciuti principalmente dai nonni.
Knievel mostrò una predilezione per attività adrenaliniche fin dalla tenera età, spesso coinvolto in avventure rischiose in città. L’ambiente accidentato e vivace di Butte, inclusa la sua partecipazione a sport come l’hockey e lo sci, lo influenzò notevolmente durante l’adolescenza. Frequentò brevemente la Butte High School prima di abbandonare gli studi a soli 16 anni, dopodiché svolse una serie di lavori saltuari, tra cui minatore e assistente in un negozio di motociclette, che contribuirono a sviluppare il suo interesse professionale. Ebbe anche una serie di incontri con la legge durante l’infanzia, a causa di furti e violazioni del codice della strada, che gli valsero il famigerato soprannome di ‘Evel’ dopo aver trascorso una notte in una cella con un certo criminale soprannominato ‘Awful Knofel’.
Carriera
Evel iniziò la sua carriera professionale di acrobata all’inizio degli anni ’60, formando il gruppo professionale chiamato Evel Knievel e i suoi Acrobati in Moto, con lo scopo di esibirsi in fiere ed eventi locali. Alcune delle sue prime acrobazie consistevano nel saltare sopra automobili e camion parcheggiati, ma il rischio coinvolto nelle sue performance si è evoluto costantemente da lì in poi. Il suo primo grande successo arrivò la vigilia di Capodanno del 1967, quando tentò di saltare sopra le fontane del Caesars Palace a Las Vegas. L’acrobazia fu trasmessa in diretta televisiva a milioni di persone in tutto il paese e, sebbene non superò le fontane e riportò lesioni significative, lanciò la sua carriera come icona da un giorno all’altro. Lo schianto risultante gli causò diverse fratture, ma la sua scelta di continuare a esibirsi in seguito fece amare il pubblico ancora di più.
Per tutta la fine degli anni ’60 e negli anni ’70, Knievel eseguì diversi salti molto pubblicizzati, come quello sopra 50 automobili accatastate al Los Angeles Coliseum, o i 13 camion Mack all’Houston Astrodome. La maggior parte delle sue imprese venivano trasmesse in diretta televisiva, attirando un vasto pubblico e consolidando ulteriormente il suo status di icona immortale. Una delle imprese più ambiziose e controverse di Knievel fu il suo tentativo di saltare il Canyon del Serpente in Idaho nel 1974. A bordo di un razzo a vapore costruito su misura chiamato “Skycycle X-2”, Knievel cercò di solcare il canyon largo un miglio (1,6 km). Il salto non ebbe successo: nonostante estese preparazioni e clamore mediatico, il suo paracadute si aprì prematuramente, facendo atterrare la leggenda nel fiume sottostante. Sebbene alla fine sia fallito, l’impresa lo ha consacrato ancora di più come una superstar temeraria: spericolato ma pronto a rischiare tutto per il bene di creare uno spettacolo degno di questo nome.
Oltre alle esibizioni dal vivo, Knievel sfruttò la sua fama partecipando a varie iniziative mediatiche. Apparve in numerosi film, tra cui “Evel Knievel” nel 1971 e “Viva Knievel!” nel 1977, e fu ospite principale in diversi programmi televisivi. Interpretò il ruolo di ispirazione per una linea di popolari giocattoli Evel Knievel, che riscossero particolare successo tra i bambini, consolidandolo come una delle figure più iconiche della cultura popolare americana.
La sua carriera non è stata però tutta rose e fiori, poiché si è rotto numerosi ossa, ha subito diverse commozioni cerebrali ed è stato sottoposto a diversi interventi chirurgici. Alla fine, la sua natura indomabile e la dedizione alla performance hanno cominciato a vacillare a causa dell’età, e si è ritirato a 42 anni nel 1980.
La sua più grande eredità
Eppure, tra le centinaia di imprese di Knievel, una delle migliori e più riuscite rimane il salto di 14 autobus Greyhound a Kings Island nel 1975. Il salto fu trasmesso su “Wide World of Sports” della ABC e catturò circa il 52% del pubblico televisivo. Coprendo una distanza totale di 40 metri (133 piedi), il successo del salto divenne un momento di trionfo infinito per l’ambizioso temerario.
https://www.instagram.com/officialevelknievel/p/C_av-iXvmpH/
Vita privata
Le sue vicende private non furono meno drammatiche di quelle mostrate sullo schermo televisivo. Sposò Linda Bork nel 1959, e dalla loro unione nacquero quattro figli: Kelly, Robbie, Tracey e Alicia. L’orgogliosa madre divenne una delle sue compagne più fedeli anche sul palcoscenico, partecipando spesso alle sue esibizioni e poi seguendolo in ospedale. Detto questo, il loro matrimonio fu messo a dura prova più di una volta, non ultimo a causa dello stile di vita di Knievel e delle sue numerose scappatelle, che li portarono al divorzio nel 1997. Anche suo figlio Robbie si dedicò a spettacoli audaci, con un grado di successo simile, replicando la maggior parte delle acrobazie con cui suo padre si era fatto un nome, tra cui il salto sopra le fontane del Caesars Palace e il Grand Canyon.
Eval fu anche citato in giudizio numerose volte a causa delle sue acrobazie e dei suoi affari, e nel 1977 fu dichiarato colpevole di aver picchiato il suo ex promoter, ricevendo sei mesi di reclusione in una prigione locale con tre anni di libertà vigilata. Shelly Saltman scrisse “Evel Knievel on Tour”, in cui sosteneva che la superstar abusava della moglie e dei figli e consumava frequentemente varie droghe. Knievel rifiutò di tollerare la diffamazione e si recò in California, aggredendo Saltman con una mazza da baseball in alluminio, in quello che sembrò un tentativo di togliergli la vita. L’amico dello stuntman impedì a Shelly di muoversi, ma riuscì a sopravvivere all’evento tenendo il braccio sinistro davanti alla testa. Le numerose lesioni riportate richiesero in seguito diversi interventi chirurgici, con l’installazione di placche metalliche in vari punti del braccio.
Negli anni successivi, Knievel soffrì di una varietà di problemi di salute, tra cui il diabete e la fibrosi polmonare. Si sottopose a un trapianto di fegato nel 1999, che lo tenne in vita ma in precarie condizioni di salute, fino alla sua scomparsa il 30 novembre 2007, all’età di 69 anni, lasciando in eredità un’immagine di audacia e spettacolo che continua a ispirare e a creare nuove leggende nel suo campo.
Guadagni mensili e patrimonio netto
Alcune delle fonti più autorevoli suggeriscono che il patrimonio netto di Evel Knievel abbia raggiunto fino a 3 milioni di dollari. Durante gli anni ’70, quando era al culmine della sua popolarità, ha guadagnato cifre enormi grazie ai suoi spettacoli, alle pubblicità e alla vendita di giocattoli. Le sue esibizioni generavano solitamente ingenti somme di denaro, provenienti non solo dal pubblico, ma anche dagli elevati ricavi televisivi.
La sola linea di giocattoli di Evel Knievel ha generato cifre sbalorditive, raggiungendo fino a 125 milioni di dollari. Tuttavia, Eval aveva spesso problemi di denaro nonostante le entrate, soprattutto più tardi nella sua carriera, a causa di problemi legali, spese mediche e altre abitudini di spesa eccessive. I giocattoli sono ancora in vendita oggi, ma resta da confermare chi tragga effettivamente profitto da questa attività.
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