Il Volo da 100 Miliardi di Dollari: Come Gary Kildall Perse la Sua Grande Opportunità

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Hai sentito parlare di Gary Kildall?

La maggior parte delle persone non ha idea di chi fosse Gary Kildall e la triste verità è che, sebbene possa essere poco conosciuto, le sue invenzioni hanno enormemente influenzato la tecnologia odierna. Gary è stato il vero pioniere nella rivoluzione dell’informatica personale, quindi perché i suoi contributi sono stati sminuiti?

Gary Arlen Kildall nacque il 19 maggio 1942 a Seattle, nello Stato di Washington, negli Stati Uniti. Suo padre, Joseph Kildall, aveva origini norvegesi, e sua madre Emma era metà svedese. Suo padre era un capitano e gestiva una scuola di navigazione su Gary Arlen Kildall.

Gary frequentò l’Università di Washington e nel 1967 si laureò in Matematica con una laurea triennale, poi nel 1968 ottenne un master in Informatica; la sua intenzione originale era quella di diventare un insegnante di matematica. Insegnò alla Naval Postgraduate School di Monterey, in California, mentre svolgeva il servizio militare obbligatorio. Tuttavia, i suoi studi lo ispirarono a intraprendere la carriera tecnologica informatica e nel 1972 ottenne un dottorato di ricerca in informatica.

Gary è morto l’11 luglio 1994 all’età di 52 anni, in circostanze oscure e irrisolte, quando aveva ancora molto da offrire al mondo. Maggiori dettagli sulla sua illustre carriera seguiranno, ma una grande domanda riguardante questo cervello tecnico è come e perché abbia sprecato la sua grande opportunità?

La carriera di Gary Kildall si evolve.

Nel 1973, Gary sviluppò un linguaggio di programmazione innovativo per microcomputer – noto come PL/M – utilizzando i processori Intel 8008 e 8080, un grande passo avanti rispetto agli enormi computer mainframe dell’epoca, che erano complicati da usare. Scrisse anche simulatori di set di istruzioni per Intel, ovvero simulazioni codificate in linguaggio di programmazione di alto livello che imitavano il funzionamento di un microprocessore. Con l’aiuto di Kathryn Strutynski, anch’essa matematica e informatica, e dello sviluppatore ingegnere Tom Rolander, Gary sviluppò poi il rivoluzionario Control Program for Microcomputers (CP/M) nel 1979.

Tom ripensa al suo primo incontro con Gary nel laboratorio di scienze. Gary portava una valigetta contenente un laptop portatile mai visto prima e lo collegò a una telescrivente per farlo funzionare. Ancora più sorprendente è che i computer desktop non erano ancora stati inventati!

CP/M ha gettato le basi per l’informatica futura e ha permesso all’8080 di controllare un’unità per dischetti flessibili. Fu infatti la prima volta che tutti gli elementi che compongono un microcomputer mainstream furono combinati. Gary dimostrò CP/M a Intel, che lo respinse a favore della commercializzazione di PL/M.

Digital Research S.p.A.

Gary fondò Intergalactic Digital Research, che in seguito divenne Digital Research Inc. (DRI), con sua moglie Dorothy – nata McEwen – a Pacific Grove, in California. Tom fu il loro primo dipendente in tempi entusiasmanti mentre forgiavano e plasmavano il futuro dell’industria informatica. DRI commercializzava CP/M, che veniva concesso in licenza a un numero crescente di produttori, supportando molte varianti di hardware. Gary fu un pioniere del firmware Basic Input/Output System (BIOS) che rese possibile a CP/M di operare su diversi sistemi. Questo ebbe un successo immediato, con 3.000 diversi modelli di computer che lo utilizzavano entro il 1981 e generando un fatturato annuo di 5,4 milioni di dollari USA per l’azienda. Gary si adoperò per aggiornare il sistema per supportare dischi rigidi e floppy disk ad alta densità.

Animazione al computer

Brian Halla, consulente tecnico di Intel per Digital Research negli anni ’70, ricorda che Gary gli mostrò un VAX 11-780 che generava una bottiglia di Coca Cola rotante: Gary vendette il VAX 11-780 a Pixar Animation Studios pochi mesi dopo.

L’occasione persa con IBM

Nel 1980, Bill Gates, all’epoca un buon amico di Gary, fu contattato da IBM, ma, non avendo nulla da offrire loro, suggerì di rivolgersi a DRI per discutere del loro interesse nell’acquistare la versione aggiornata di CP/M-86 per gli IBM PC. Per varie ragioni e circostanze confuse, DRI e IBM non riuscirono a raggiungere un accordo.

Era davvero perché Gary era via e sua moglie si rifiutò di firmare un accordo di riservatezza con IBM prima del loro incontro, non sapendo di cosa si trattasse e senza l’approvazione di Gary? L’accordo di riservatezza unilaterale avrebbe significato che DRI non avrebbe potuto divulgare nulla di quanto discusso, né nemmeno l’incontro, ma IBM avrebbe potuto divulgare pubblicamente tutto su DRI.

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Fu perché Bill Gates non poté o non volle rivelare a Gary che l’interessato era l’IBM? Al momento dell’incontro, Gary stava volando sul suo aereo privato con Tom per consegnare il software CPM a un produttore. Se avesse saputo che l’IBM aveva convocato l’incontro, forse avrebbe cambiato i suoi piani. In ogni caso, contrariamente a quanto raccontato in seguito, Tom conferma che riuscirono a tornare per unirsi all’incontro nel pomeriggio, ma a quel punto le cose erano già andate fuori controllo.

Potrebbe essere perché DRI non ha accettato i termini ingiusti di IBM e non ha voluto vendere il proprio prodotto leader una volta per tutte con un pagamento unico, preferendo invece ricevere royalties? Inoltre, IBM voleva rinominare CP/M come PC DOS. Secondo le parole di Tom: “IBM si è rivolta a Microsoft e ha cercato di acquisire ciò che Microsoft aveva clonato da CPM, QDOS”.

Gary sosteneva che lui e Dorothy avessero raggiunto un accordo verbale con il principale negoziatore di IBM, Jack Sams, durante un volo insieme mentre si recavano in Florida in vacanza. Tuttavia, Jack negò di aver mai incontrato Gary e tornò a parlare con Microsoft. Diede istruzioni a Bill Gates di reperire un sistema operativo funzionante e, poche settimane dopo, Bill Gates propose il sistema 86-DOS di Seattle Computer Products (SCP), utilizzando l’interfaccia di programmazione applicativa (API) CP/M di Gary. Paul Allen, socio di Bill Gates in Microsoft, firmò un accordo di licenza con SCP e adattò l’86-DOS per l’hardware di IBM, che fu poi venduto come IBM PC DOS.

Era quasi un anno dopo quando Gary scoprì che PC DOS era basato sul suo CP/M originale. Era furioso, ma a quel tempo le leggi sulla proprietà intellettuale del software non erano sufficientemente consolidate o chiare per portare IBM in tribunale. Gary minacciò azioni legali e, quando capirono di poter affrontare una causa per violazione del copyright, IBM gli fece una controproposta. Si raggiunse un accordo in base al quale DRI accettò di consentire a IBM di vendere sia CP/M che MS DOS parallelamente. Presumendo che il nuovo sistema di IBM avrebbe seguito le orme dei suoi predecessori non avendo molto successo commerciale, Gary accettò. Tom ricorda che rimasero scioccati nel vedere che CP/M aveva un prezzo sei volte superiore a quello di DOS, il che ovviamente ha spazzato via CP/M dal mercato.

Il resto è storia, poiché IBM PC DOS conquistò il mondo diventando il sistema operativo leader dell’epoca, e Microsoft il fornitore principale.

Bill Gates si riferisce con noncuranza all’incidente come “il giorno in cui Gary partì volando”. Jacqui Morby di TA Associates, investitori in private equity in aziende tecnologiche, partecipò a un panel per il Rosen Forum e ricorda come, quando Gary parlò dei suoi piani per CP/M e della sua azienda e commentò: “Questo è un mercato molto grande e c’è spazio per molte aziende”, fu interrotto da Bill Gates che disse: “No, ci sarà solo una compagnia”.

Cosa fece allora Gary Kildall?

Gary tentò di continuare a fare ciò che amava, con il desiderio di lasciarsi alle spalle l’intera vicenda squallida. A causa della disastrosa perdita dell’accordo con IBM, DRI era sotto pressione per impiegare manager con più esperienza. Gary rivolse quindi la sua attenzione alla ricerca e ai progetti sperimentali. Migliorò il CP/M con funzioni multitasking.

Gary tentò anche di creare il linguaggio di programmazione Logo per sostituire il BASIC utilizzato in ambito educativo, ma fallì. DRI sviluppò FlexOS nel 1985; si trattava di un sistema operativo multitasking in tempo reale per multiutente, che fu dismesso nel 1999.

DRI sviluppò quindi la propria interfaccia grafica utente chiamata GEM dopo che Gary aveva visto una dimostrazione del computer desktop Apple Lisa. GEM fu lanciato il 28 febbraio 1985. Nel 1991, DRI fu acquistata da Novell Inc., una società di software e servizi, per 80 milioni di dollari USA, Digital Research.

Il 28 giugno 1985, Gary si dimise dalla carica di CEO di DRI, ma continuò a ricoprire la carica di presidente del consiglio di amministrazione.

Dall’informatica alla televisione

Il Public Broadcasting Service of America invitò Gary a co-condurre la loro serie televisiva pubblica “Computer Chronicles”, che trattava le tendenze dell’informatica personale dell’epoca. Gary co-condusse le prime otto stagioni dal 1983 al 1990. La serie proseguì fino alla sua diciannovesima stagione, venendo trasmessa per l’ultima volta il 25 giugno 2002.

Cosa è successo dopo?

Gary fondò un’altra azienda nel 1984 chiamata Activenture, adattando la tecnologia di memorizzazione su disco ottico come CD e DVD utilizzando il Red Book, che era stato creato da Philips e Sony nel 1980 come riferimento per l’audio digitale (CD-DA) e le sue estensioni. Philips e Sony lanciarono il CD-ROM nel 1985 e Activenture divenne KnowledgeSet.

La prima enciclopedia elettronica fu pubblicata da DRI nel giugno 1985. La Grolier American Encyclopedia era su un CD-ROM e poteva memorizzare 550 megabyte. Presentava anche alcune funzioni che usiamo oggi, come collegamenti ipertestuali, un motore di ricerca testuale e un’interfaccia a scaffale – le immagini furono aggiunte nel 1990 e i video nel 1992. Fu acquistata dalla Banta Corporation e l’ultima versione in formato CD-ROM fu pubblicata nel 2003.

L’ultima impresa commerciale in cui Gary si è impegnato si chiamava Prometheus Light and Sound (PLS). Con sede ad Austin, in Texas, ha creato un sistema di centralino privato (PBX) chiamato Intelliphone, integrando telefoni cellulari e fissi.

Riflessioni su un genio della tecnologia

Gary è stato descritto come una persona avventurosa, creativa, amante del divertimento e di indole tranquilla, e in generale nutriva un grande amore per la vita. Volare era la sua prima passione, e possedeva diversi aerei, tra cui un Lear Jet. Amava anche il mare e la navigazione, le auto sportive e le corse automobilistiche. Gary era sempre stato noto per la sua etica in tutti gli affari, per il suo entusiasmo e per la sua disponibilità a condividere le sue scoperte, ma forse mancava dell’aggressività necessaria per gestire un’attività.

L’intera vicenda di IBM fu esacerbata da Bill Gates e dai media, i quali lasciarono intendere che Gary fosse stato irresponsabile ad andare a fare un giro in aereo quel fatidico giorno. Nonostante Gary cercasse di andare avanti con la sua vita e di creare qualcosa di significativo, si sentiva oscurato da Microsoft e veniva costantemente paragonato a Bill Gates. Le incessanti domande sul suo volo iniziarono anche a logorare i suoi nervi. Gary sentiva che i suoi contributi non venivano riconosciuti e stava diventando un ricordo sbiadito. Tutto ciò portò a un suo crescente risentimento e, negli anni successivi, ebbe un impatto sul suo benessere quando si rivolse all’alcol.

Nonostante l’acquisto di Novell gli avesse portato prosperità e una vita di lusso, permettendogli di comprare una casa sul lago ad Austin e una villa con vista sull’oceano a Pebble Beach, in California, vicino alla sede centrale di DRI, l’amarezza di Gary covava. Riversò parte delle sue energie nel volontariato per aiutare i bambini affetti da HIV/AIDS.

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Connessioni per computer

La goccia che ha fatto traboccare il vaso per Gary potrebbe essere stata quando l’Università di Washington lo invitò all’evento per il 25° anniversario del suo programma di informatica. Con sua grande delusione, non gli chiesero di rivolgersi al pubblico, nonostante fosse un laureato rinomato del programma. Al suo posto, invitarono Bill Gates, che aveva abbandonato Harvard e non aveva mai frequentato l’università, ma vi aveva fatto delle donazioni, a tenere il discorso principale.

Questo spinse Gary a prendere in mano la penna e a iniziare a scrivere le sue memorie. Il titolo era “Connessioni al computer: persone, luoghi ed eventi nell’evoluzione dell’industria del personal computer”, dove sfogò le sue frustrazioni. Gary considerava Bill Gates “più un opportunista che un tecnico, e decisamente testardo, persino quando l’opinione che sostiene è assurda”. Prosegue dicendo: “Non credete per un momento che Gates sia diventato ‘grande’ grazie alla sua competenza tecnica”.

Affermò che la questione DOS era puramente un furto, in quanto aveva copiato i 26 comandi iniziali del suo CP/M e che IBM aveva orchestrato la differenza di prezzo tra questo e PC DOS per diminuirne la commerciabilità.

Entro la fine del 1993, una bozza preliminare della memoria era stata completata, ma purtroppo l’intero manoscritto non è mai stato pubblicato.

Il giornalista, scrittore e redattore di giornali britannico-americano, Sir Harold Evans, scrisse un capitolo su Gary basato su “Computer Connections” nel suo libro “They Made America”, pubblicato nel 2004. Creò scompiglio deducendo che IBM avesse ingannato Gary, che Bill Gates, l’uomo d’affari più astuto, avesse vinto e che Microsoft avesse di fatto rubato l’invenzione di Gary. Naturalmente IBM negò tutto e Microsoft li definì inaccurati e di parte. Sir Harold sostiene che Tim Patterson di SCP abbia parzialmente copiato il CP/M di Gary, ma Tim sostiene di aver inventato DOS all’età di 24 anni. Quindi è stato erroneamente etichettato come “Il Padre del DOS”?

Gary Kildall — the computer scientist who could have been Bill Gates.

His mistake which eventually caused his death is the saddest story in the history of tech.

Here is the story of the man that created the first operating system but lost billions to Microsoft in the 1980s: pic.twitter.com/wCAP4RV7gQ

— Michael Asiedu (@MichaelAsiedu_) January 16, 2023

Secondo il libro, tutti gli utenti di PC nel mondo hanno dovuto affrontare “più di un decennio di crash con un costo economico incalcolabile in termini di dati persi e opportunità mancate”.

Tim ha citato in giudizzo Sir Harold, ma il tribunale ha respinto la sua richiesta, affermando che era risaputo nel settore che esistevano somiglianze tra CP/M e DOS, e che non era stata fornita alcuna prova che i commenti nel capitolo pertinente del libro di Sir Harold potessero essere considerati diffamatori o falsi, come confermato da tribunale.

I primi sette capitoli di “Computer Connections” sono stati resi disponibili dai figli di Gary, Scott e Kristin, nell’agosto del 2016, come download gratuito sul sito web del Computer History Museum.

Hanno scritto l’introduzione del libro dicendo che molti non conoscevano il padre e quelli che lo conoscevano ricordavano il mito della sua occasione mancata di diventare Bill Gates, andandosene a volare il giorno in cui avrebbe dovuto incontrare IBM. Affermano: “Sfortunatamente, questa strampalata storia dipinge Gary come un ‘fallito’, ignora i suoi profondi contributi e offusca il suo ruolo di inventore di tecnologie chiave che definiscono il funzionamento delle piattaforme di calcolo oggi.” Continuano dicendo che “Gary vedeva i computer come strumenti di apprendimento piuttosto che come motori di profitto.” e che la sua etica della condivisione delle idee “ricorda quella della comunità open-source di oggi.”

La morte di Gary Kildall

Gary morì dopo aver subito un trauma cranico in un bar. Era stato dimesso due volte dal Monterey Peninsula Hospital ed è stato dichiarato morto l’11 luglio 1994; l’autopsia del giorno successivo non è stata in grado di confermare la causa della morte. L’infortunio alla testa di Gary ha scatenato un’emorragia cerebrale come sostenuto da Sir Harold? Si è anche ipotizzato che avesse subito una commozione cerebrale, per poi morire di un attacco cardiaco, il che non ha senso.

Il medico legale ha riferito che c’erano prove di alcolismo cronico, ma ha detto che la lesione di Gary poteva essere “il risultato di un atto doloso” e ha deferito il caso al dipartimento di polizia di Monterey. Il sergente Frank Sollecito ha dichiarato che stavano indagando sul caso come un possibile omicidio e che Gary potrebbe essere morto a causa di un colpo alla testa, o cadendo e battendo la testa. Varie versioni di quanto accaduto al bar sono state descritte da altri; la verità effettiva non è mai stata scoperta e rimane un mistero ancora oggi la verità effettiva.

Le ceneri di Gary sono sepolte nell’Evergreen Washelli Memorial Park di Seattle.

In memoria di Gary Kildall

Nel 1995, dopo la morte di Gary, il conduttore televisivo americano Steward Cheifert trasmise “The Computer Chronicles – Gary Kildall Special”. Tom disse che amici e colleghi di Gary confermarono che la sua storia fosse veritiera, e che IBM, Microsoft e Bill Gates avevano effettivamente creato un mito per detronizzarlo.

Tom racconta che, dopo il fallimento di IBM, Gary continuò a cercare di inventare nuove tecnologie che avrebbero rappresentato una grande vittoria, ma che rimasero irraggiungibili. Gary era molto amato e una persona aperta, con vasti interessi e spinto da idee per espandere il potenziale umano – ha fatto una grande differenza e, alla sua morte, si è spenta una “luce brillante”.

L’intera vicenda con IBM passerà alla storia come forse il più grande errore commerciale nella storia della tecnologia: un errore da 100 miliardi di dollari. Sebbene Gary abbia fatto bene finanziariamente, è un peccato che non abbia mai ottenuto il riconoscimento che meritava e desiderava. Non si sa quanto valesse Gary al momento della sua morte, ma secondo Forbes, Bill Gates se la passa bene con il suo patrimonio netto attuale di circa 105 miliardi di dollari. Molto probabilmente, una gran parte di questa cifra è stata lanciata grazie al suo colpo di genio con IBM.

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