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Avez-vous entendu parler de Gary Kildall?
La plupart des gens n’ont aucune idée de qui était Gary Kildall, et la triste vérité est que, bien qu’il soit peut-être peu connu, ses inventions ont énormément influencé la technologie actuelle. Gary était le véritable pionnier de la révolution de l’informatique personnelle, alors pourquoi ses contributions ont-elles été minimisées?
Gary Arlen Kildall est né le 19 mai 1942 à Seattle, dans l’État de Washington, aux États-Unis, ses racines paternelles, Joseph Kildall, étaient norvégiennes, et sa mère, Emma, était moitié suédoise. Son père était capitaine et dirigeait une école de marine.
Gary a fréquenté l’université de Washington et a obtenu en 1967 une licence en mathématiques, puis une maîtrise en informatique en 1968; son intention première était de devenir professeur de mathématiques. Il a enseigné à l’École supérieure de l’armée de mer de Monterey, en Californie, tout en effectuant son service militaire obligatoire. Cependant, ses études l’ont incité à poursuivre les technologies informatiques, et il a obtenu un doctorat en informatique en 1972.
Gary est décédé le 11 juillet 1994 à l’âge de 52 ans, dans des circonstances obscures et non résolues, alors qu’il avait encore tant à offrir au monde. Plus de détails sur sa carrière illustre suivront, mais une grande question concernant ce cerveau technique est de savoir comment et pourquoi il a manqué sa grande opportunité?
La carrière de Gary Kildall évolue.
En 1973, Gary a développé un langage de programmation innovant pour micro-ordinateurs – connu sous le nom de PL/M – en utilisant les processeurs Intel 8008 et 8080, une avancée significative par rapport aux énormes ordinateurs centraux de l’époque qui étaient compliqués à utiliser. Il a également écrit des simulateurs d’ensembles d’instructions pour Intel, c’est-à-dire des simulations codées dans un langage de programmation de haut niveau imitant le fonctionnement d’un microprocesseur. Avec l’aide de Kathryn Strutynski, également mathématicienne et informaticienne, et de l’ingénieur développeur Tom Rolander, Gary a ensuite développé le programme de contrôle révolutionnaire pour micro-ordinateurs (CP/M) en 1979.
Tom se remémore sa première rencontre avec Gary dans le laboratoire de sciences. Gary portait une mallette contenant un ordinateur portable portable inédit et l’a connecté à un télétypeur pour le faire fonctionner. Plus remarquable encore, les ordinateurs de bureau n’avaient pas encore été inventés!
CP/M a posé les bases de l’informatique future et a permis au 8080 de contrôler un lecteur de disquettes. C’était en fait la première fois que tous les éléments constitutifs d’un micro-ordinateur grand public étaient combinés. Gary a démontré CP/M à Intel, qui l’a rejeté au profit de la commercialisation de PL/M.
Digital Research, Inc.
Gary a fondé Intergalactic Digital Research, qui est devenu plus tard Digital Research Inc. (DRI), avec son épouse Dorothy – née McEwen – à Pacific Grove, en Californie. Tom fut leur premier employé, à une époque passionnante alors qu’ils façonnaient l’avenir de l’industrie informatique. DRI commercialisait CP/M, qui était concédé sous licence à un nombre croissant de fabricants car il prenait en charge de nombreuses variations de matériel. Gary a été un pionnier du firmware Basic Input/Output System (BIOS) qui a permis à CP/M de fonctionner sur différents systèmes. Ce dernier a connu un succès immédiat avec 3 000 modèles d’ordinateurs différents l’utilisant d’ici 1981 et générant un chiffre d’affaires annuel de 5,4 millions de dollars américains pour l’entreprise. Gary s’est efforcé de mettre à jour le système pour prendre en charge les disques durs et les disquettes haute densité.
Animation informatique
Brian Halla, consultant technique d’Intel chez Digital Research dans les années 1970, se souvient que Gary lui a montré un VAX 11-780 générant une bouteille de Coca-Cola en rotation – Gary a vendu le VAX 11-780 à Pixar Animation Studios quelques mois plus tard.
L’occasion manquée avec IBM
En 1980, Bill Gates, qui était à l’époque un bon ami de Gary, a été contacté par IBM, mais n’ayant rien à leur proposer, leur a suggéré de contacter DRI pour discuter de leur intérêt à acheter la version mise à jour de CP/M-86 pour les PC IBM. Pour diverses raisons et dans des circonstances confuses, DRI et IBM n’ont pas réussi à parvenir à un accord.
Était-ce vraiment parce que Gary était absent et que sa femme avait refusé de signer un accord de confidentialité avec IBM avant leur rencontre, ignorant de quoi il s’agissait et sans l’approbation de Gary? Cet accord de confidentialité unilatéral aurait signifié que DRI ne pouvait rien divulguer de ce qui était discuté, ni même le fait de les avoir rencontrés, mais qu’IBM pouvait, quant à elle, divulguer publiquement tout ce qui concernait DRI.
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Était-ce parce que Bill Gates n’a pas pu ou n’a pas voulu révéler à Gary que l’intéressé était IBM? Au moment de la réunion, Gary volait dans son avion privé avec Tom pour livrer le logiciel CPM à un fabricant. S’il avait su qu’IBM avait convoqué la réunion, peut-être aurait-il changé ses plans. En tout cas, contrairement aux histoires qui ont circulé plus tard, Tom confirme qu’ils sont bien retournés pour rejoindre la réunion dans l’après-midi, mais à ce moment-là, les choses avaient déjà déraillé.
Pourrait-il s’agir du fait que DRI n’a pas accepté les conditions injustes d’IBM et n’a pas voulu vendre son produit phare une fois pour toutes, préférant percevoir des redevances? De plus, IBM voulait renommer CP/M en PC DOS. Selon les termes de Tom: « IBM s’est adressé à Microsoft et a essayé d’acquérir ce que Microsoft avait cloné de CPM, QDOS ».
Gary affirmait que lui et Dorothy étaient parvenus à un accord verbal avec Jack Sams, le principal négociateur d’IBM, lors d’un vol alors qu’ils se rendaient en Floride en vacances. Cependant, Jack niait avoir jamais rencontré Gary, et retourna négocier avec Microsoft. Il demanda à Bill Gates de trouver un système d’exploitation fonctionnel, et quelques semaines plus tard, Bill Gates proposa le système 86-DOS de Seattle Computer Products (SCP), utilisant l’interface de programmation d’applications (API) CP/M de Gary. Paul Allen, le partenaire de Bill Gates chez Microsoft, signa un accord de licence avec SCP et adapta le 86-DOS pour le matériel d’IBM, qui fut ensuite vendu sous le nom d’IBM PC DOS.
C’est près d’un an plus tard que Gary découvrit que PC DOS était basé sur son CP/M original. Il était furieux, mais à cette époque, les lois sur la propriété intellectuelle des logiciels n’étaient pas suffisamment établies ou clairement définies pour poursuivre IBM en justice. Gary a menacé d’intenter une action en justice, et lorsque IBM a réalisé qu’elle pourrait faire face à une action en contrefaçon, elle lui a fait une contre-offre. Un accord a été conclu en vertu duquel DRI a accepté de laisser IBM vendre à la fois CP/M et MS DOS côte à côte. Pensant que le nouveau système d’IBM suivrait le chemin de ses prédécesseurs en ne connaissant pas un grand succès commercial, Gary accepta. Tom se souvient qu’ils ont été choqués de constater que CP/M était proposé à six fois le prix de DOS, ce qui a évidemment éliminé CP/M du marché.
Le reste appartient à l’histoire, car IBM PC DOS a conquis le monde pour devenir le système d’exploitation dominant de l’époque, et Microsoft le principal fournisseur.
Bill Gates fait référence à l’incident avec désinvolture comme « le jour où Gary s’est envolé ». Jacqui Morby de TA Associates, investisseurs en capital-investissement dans des entreprises technologiques, a assisté à un panel pour le Rosen Forum et se souvient que lorsque Gary a parlé de ses plans pour CP/M et de son entreprise et a commenté: « C’est un marché très vaste et il y a de la place pour de nombreuses entreprises », il a été interrompu par Bill Gates qui a répondu: « Non, il n’y aura qu’une seule entreprise ».
Que fit Gary Kildall ensuite?
Gary a tenté de continuer à faire ce qu’il aimait, avec le désir de laisser toute cette affaire misérable derrière lui. En raison de la perte désastreuse du contrat IBM, DRI était sous pression pour employer des managers ayant plus d’expérience. Gary a alors tourné son attention vers ses recherches et ses projets expérimentaux. Il a amélioré le CP/M avec des fonctions multitâches.
Gary a également tenté de créer le langage de programmation Logo pour remplacer le BASIC utilisé dans le domaine de l’éducation, mais a échoué. DRI a développé FlexOS en 1985; il s’agissait d’un système d’exploitation multitâche en temps réel pour plusieurs utilisateurs, qui a été abandonné en 1999.
DRI a ensuite développé sa propre interface graphique utilisateur appelée GEM après que Gary ait vu une démonstration de l’ordinateur de bureau Apple Lisa. GEM a été lancé le 28 février 1985. En 1991, DRI a été racheté par Novell Inc., une entreprise de logiciels et de services, pour 80 millions de dollars américains.
Le 28 juin 1985, Gary a démissionné de son poste de PDG de DRI, mais a continué à exercer les fonctions de président du conseil d’administration.
De l’informatique à la télévision
Le service public de radiodiffusion américaine a invité Gary à être co-animateur de leur série télévisée publique « Computer Chronicles » consacrée aux tendances de l’informatique personnelle de l’époque. Gary a co-animé les huit premières saisons de 1983 à 1990. La série a duré jusqu’à sa 19e saison, étant diffusée pour la dernière fois le 25 juin 2002.
Qu’est-ce qui s’est passé ensuite?
Gary a fondé une autre entreprise en 1984 appelée Activenture, adaptant la technologie de stockage sur disque optique telle que les CD et les DVD en utilisant le Red Book, qui avait été créé par Philips et Sony en 1980 comme référence pour l’audio numérique (CD-DA) et ses extensions. Philips et Sony ont lancé le CD-ROM en 1985 et Activenture est devenu KnowledgeSet.
La première encyclopédie électronique a été publiée par DRI en juin 1985. La Grolier American Encyclopedia était sur un CD-ROM et pouvait stocker 550 mégaoctets. Elle possédait également certaines fonctions que nous utilisons aujourd’hui, telles que des liens hypertextes, un moteur de recherche de texte et une interface de bibliothèque – des images ont été ajoutées en 1990 et des vidéos en 1992. Elle a été achetée par Banta Corporation, et la dernière version au format CD-ROM a été publiée en 2003.
La dernière entreprise dans laquelle Gary s’est lancé s’appelait Prometheus Light and Sound (PLS). Basée à Austin, au Texas, elle a mis en place un système de commutation privée (PBX) appelé Intelliphone, intégrant les téléphones mobiles et fixes.
Réflexions sur un génie de la technologie.
Gary a été décrit comme aventureux, créatif, aimant la fête et décontracté, et il avait généralement un grand amour de la vie. Le vol était sa première passion, et il possédait plusieurs avions, dont un Lear Jet. Il aimait aussi la mer et la navigation de plaisance, les voitures de sport et les courses automobiles. Gary était toujours connu pour son éthique dans toutes ses relations, son enthousiasme et sa volonté de partager ses découvertes, mais il lui manquait peut-être l’acuité agressive nécessaire pour diriger une entreprise.
Tout le fiasco d’IBM a été exacerbé par Bill Gates et les médias, laissant entendre que Gary avait été irresponsable de prendre l’air en avion ce jour funeste. Malgré tous les efforts de Gary pour reprendre sa vie en main et créer quelque chose de significatif, il se sentait éclipsé par Microsoft et était constamment comparé à Bill Gates. Les questions incessantes sur sa virée en avion ont également commencé à ébranler ses nerfs. Gary avait le sentiment que ses contributions n’étaient pas reconnues et qu’il devenait un lointain souvenir. Tout cela a abouti à une amertume croissante et, plus tard, a eu un impact sur son bien-être lorsqu’il s’est tourné vers l’alcool.
Malgré le fait que l’acquisition de Novell lui ait apporté prospérité et une vie de luxe, lui permettant d’acheter une maison au bord du lac à Austin et un manoir avec vue sur l’océan à Pebble Beach, en Californie, près du siège social de DRI, l’amertume de Gary a continué à s’envenimer. Il consacra une partie de son énergie à faire du bénévolat pour aider les enfants atteints du VIH/sida.
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Connexions informatiques
Le coup de grâce qui a complètement bouleversé Gary a peut-être été l’invitation qu’il a reçue de l’Université de Washington pour participer à l’événement célébrant le 25e anniversaire de son programme d’informatique. À sa grande déception, ils ne lui ont pas demandé de s’adresser au public, bien qu’il fût un diplômé renommé du programme. Ils ont plutôt fait appel à Bill Gates, qui avait quitté Harvard et qui n’avait jamais fréquenté l’université, mais y avait fait des dons, pour prononcer le discours d’ouverture.
Cela a galvanisé Gary à prendre la plume et à commencer à écrire ses mémoires. Elles étaient intitulées « Connections informatiques : personnes, lieux et événements dans l’évolution de l’industrie de l’informatique personnelle », où il a exprimé ses frustrations. Gary considérait Bill Gates comme « plus un opportuniste qu’un spécialiste technique, et extrêmement opiniâtre, même lorsque l’opinion qu’il défend est absurde ». Il poursuit en disant: « Ne pensez pas un seul instant que Gates a connu le succès grâce à ses compétences techniques. »
Il a déclaré que l’affaire DOS était purement un vol, car elle avait copié les 26 commandes initiales de son CP/M et qu’IBM avait artificiellement créé la différence de prix entre ce dernier et PC DOS afin de diminuer sa commercialisation.
À la fin de 1993, une première ébauche des mémoires était terminée, mais malheureusement le manuscrit complet n’a jamais été publié.
Le journaliste, écrivain et rédacteur de journaux britannico-américain, Sir Harold Evans, a écrit un chapitre sur Gary basé sur « Computer Connections » dans son livre « They Made America », publié en 2004. Il a créé la polémique en déduisant qu’IBM avait trompé Gary, que Bill Gates, l’homme d’affaires le plus avisé, avait gagné, et que Microsoft avait en fait volé l’invention de Gary. IBM a bien sûr nié cela, et Microsoft les a accusés d’être inexacts et biaisés. Sir Harold affirme que Tim Patterson de SCP avait partiellement copié le CP/M de Gary, mais Tim affirme qu’il a inventé DOS à l’âge de 24 ans. A-t-il donc été faussement qualifié de « Père du DOS »? Il est possible de trouver plus d’informations sur cet évènement dans le magazine Business Week.
Gary Kildall — the computer scientist who could have been Bill Gates.
His mistake which eventually caused his death is the saddest story in the history of tech.
Here is the story of the man that created the first operating system but lost billions to Microsoft in the 1980s: pic.twitter.com/wCAP4RV7gQ
— Michael Asiedu (@MichaelAsiedu_) January 16, 2023
Par ailleurs, selon le livre, tous les utilisateurs de PC dans le monde ont dû faire face à « plus d’une décennie de plantages entraînant un coût économique incalculable en termes de données perdues et d’opportunités manquées ».
Tim a poursuivi Sir Harold, mais le tribunal a rejeté sa demande, estimant qu’il était largement connu dans l’industrie qu’il existait des similitudes entre CP/M et DOS, et qu’aucune preuve n’avait été fournie pour démontrer que des commentaires du chapitre pertinent du livre de Sir Harold pouvaient être tenus pour diffamatoires ou faux.
Les sept premiers chapitres de « Computer Connections » ont été mis à disposition par les enfants de Gary, Scott et Kristin, en août 2016, en téléchargement gratuit sur le site web du Computer History Museum.
Ils ont écrit l’introduction du livre en expliquant que beaucoup ne connaissaient pas leur père et que ceux qui le connaissaient se souviennent du mythe de sa chance manquée de devenir Bill Gates, en étant allé voler le jour où il aurait dû rencontrer IBM. Ils affirment: « Malheureusement, cette histoire exagérée dépeint Gary comme un « aurait pu être », ignore ses contributions profondes et éclipse son rôle d’inventeur de technologies clés qui définissent le fonctionnement des plateformes informatiques aujourd’hui. » Ils poursuivent en disant que « Gary considérait les ordinateurs comme des outils d’apprentissage plutôt que comme des moteurs de profit. » et que son éthique du partage d’idées « rappelle celle de la communauté open-source aujourd’hui. »
Le décès de Gary Kildall
Gary a trouvé la mort après avoir subi un traumatisme crânien dans un bar. Il a été renvoyé deux fois de l’hôpital Monterey Peninsula et déclaré décédé le 11 juillet 1994; l’autopsie le lendemain n’a pas permis de confirmer la cause du décès. Le traumatisme crânien de Gary a-t-il déclenché une hémorragie cérébrale, comme l’a affirmé Sir Harold? Il a également été supposé qu’il avait subi une commotion cérébrale, puis était décédé d’une crise cardiaque, ce qui n’a pas de sens.
Le médecin légiste a signalé des signes d’alcoolisme chronique, mais a déclaré que la blessure de Gary pouvait être « le résultat d’un acte criminel » et a transmis l’affaire au service de police de Monterey. Le sergent Frank Sollecito a déclaré qu’ils enquêtaient sur une possible homicide et que Gary aurait pu mourir d’un coup à la tête, ou en tombant et en se frappant la tête. Diverses versions de ce qui s’est passé au bar ont été rapportées par d’autres; la vérité n’a jamais été découverte et reste un mystère à ce jour, selon ce qui s’est passé au bar.
Les cendres de Gary reposent au cimetière commémoratif Evergreen Washelli à Seattle.
En mémoire de Gary Kildall
En 1995, après la mort de Gary, l’animateur de télévision américain, Steward Cheifert, a diffusé « The Computer Chronicles – Gary Kildall Special ». Tom a déclaré que les amis et collègues de Gary confirmaient que l’histoire de Gary était exacte, et qu’IBM, Microsoft et Bill Gates avaient bien créé un mythe pour le renverser.
Tom raconte comment, après l’échec d’IBM, Gary a continué d’essayer d’inventer de nouvelles technologies qui seraient une grande réussite, mais qui restaient insaisissables. Gary était très apprécié et une personne ouverte d’esprit, aux intérêts vastes et animé par des idées visant à étendre le potentiel humain – il a fait une grande différence, et à sa mort, une « lumière vive s’est éteinte ».
Toute l’affaire avec IBM restera probablement dans les annales comme la plus grosse erreur commerciale de l’histoire de la technologie – une erreur de 100 milliards de dollars. Bien que Gary se soit bien porté financièrement, il est dommage qu’il n’ait jamais obtenu la reconnaissance qu’il méritait et désirait. On ne sait pas exactement la fortune de Gary au moment de sa mort, mais selon Forbes, Bill Gates se porte très bien avec une valeur nette actuelle d’environ 105 milliards de dollars. Il est fort probable qu’une grande partie de cela ait été lancée grâce à son coup de maître avec IBM.
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