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Ce n’est pas tous les jours qu’une fraude d’un milliard de dollars est révélée au grand jour, mais Nikola est l’un de ces cas où la réalité dépasse la fiction. Lorsque les accusations de fraude contre l’ancien PDG de Nikola, Trevor Milton, ont été publiées fin 2020, les actions du fabricant de camions à hydrogène alors très prometteur se sont effondrées, tout comme les attentes de voir de nouvelles entreprises miser sur des approches environnementales de la production de véhicules.
Malgré sa condamnation pour fraude en 2022, Milton a ensuite intenté un procès contre ses anciens associés de Nikola, et a réussi à remettre l’affaire sous les feux de la rampe. Cet intérêt renouvelé a également soulevé de nombreuses nouvelles questions sur les décisions de Milton lorsqu’il était chez Nikola, son mode opératoire et la véritable raison pour laquelle il cherche une revanche juridique après sa condamnation.
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Qu’est-ce qui s’est passé?
Dès le départ et jusqu’en septembre 2020, tout semblait aller pour le mieux pour Nikola. Avec ses promesses de développer des camions électriques alimentés à l’hydrogène, l’entreprise était considérée comme visionnaire et prometteuse, malgré le fait qu’elle n’ait vendu aucun véhicule depuis sa création en 2014.
Bien qu’il ne soit pas rare que les entreprises et les start-ups très innovantes mettent plusieurs années avant d’acquérir le capital, les actifs et la technologie nécessaires pour tenir leurs promesses, ce n’était pas le cas de Nikola. À la tête de l’entreprise se trouvait Trevor Milton, un entrepreneur visionnaire dont l’idée de créer de nouvelles technologies d’alimentation pour les véhicules l’a conduit à fonder Nikola et à acquérir une propriété de 23 millions de dollars en Arizona en 2019, qui servirait d’usine à l’entreprise.
À l’époque, Nikola, avec Trevor comme chef de la direction (PDG), avait assuré que l’usine de l’entreprise commencerait à produire des camions de test alimentés à l’hydrogène d’ici 2021, et prévoyait de produire en masse des milliers de véhicules par an d’ici 2023. En outre, Trevor avait révélé des plans pour établir des centaines de stations de ravitaillement en hydrogène dans le monde entier.
Les attentes étaient élevées, c’est le moins que l’on puisse dire, l’entreprise ayant réussi à lever 300 millions de dollars de capital à l’époque et estimant les coûts de construction de l’usine à 75 millions de dollars.
De quoi la fraude portait-elle?
Bien que tous les objectifs fixés par Nikola aient été stimulants d’un point de vue commercial et technologique, l’entreprise n’a pas tenu ses promesses. Au début de 2020, les bonnes nouvelles semblaient arriver par vagues pour Nikola, car l’entreprise a fusionné avec VectoIQ Acquisition Corp. et a ainsi été cotée au NASDAQ. Cela signifiait également que Trevor passait du poste de PDG à celui de président exécutif, tandis que son ancien poste était repris par Mark Russell, l’ancien président de Nikola.
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— Nikola Corporation (@nikolamotor) February 19, 2020
Plus tard en septembre, General Motors a acquis 11 % des parts de Nikola, pour une valeur de 2 milliards de dollars, ce qui a immédiatement fait grimper les actions de l’entreprise de 53 %. Cependant, la joie n’a pas duré longtemps pour Nikola, car seulement deux jours après l’annonce de son accord avec General Motors, la société Hindenburg Research a publié un rapport détaillé accusant Nikola de pratiques trompeuses, décrivant ses opérations comme une « fraude complexe ».
Dans son rapport, Hindenburg a souligné que Trevor avait fait des affirmations infondées concernant la technologie et la capacité de production de Nikola, précisant que l’entreprise n’avait pas développé de véhicules à hydrogène, contrairement à ce qu’elle avait laissé croire lors de ses présentations en salle d’exposition pour attirer de nouveaux investisseurs. De plus, Nikola a été accusée d’avoir fait rouler l’un de ses prétendus prototypes sur une colline pour simuler sa propulsion dans une vidéo éditée publiée sur les réseaux sociaux, comme Hindenburg a souligné, et les médias ont également couvert ce sujet sur les réseaux sociaux.
Conséquences juridiques
Comme prévu, Nikola a fermement nié les allégations de Hinderburg Research, Trevor Milton qualifiant le rapport de tentative de « manipulation du cours de l’action ». Il a promis de réfuter les accusations avec des preuves et a assuré que les produits de Nikola avaient été testés par des « entreprises et des investisseurs crédibles », bien que cela n’ait pas empêché leurs actions de chuter.
Les mois suivants ont vu Trevor démissionner de son poste pour des raisons personnelles, tandis que plusieurs entreprises ont mis fin à leur association avec Nikola et que d’autres se sont retirées d’accords futurs, notamment General Motors. De plus, la Securities and Exchange Commission américaine a entamé une enquête indépendante sur les allégations de fraude, ce qui a conduit Nikola à admettre que certaines des déclarations faites par Trevor concernant les processus et les étapes clés de l’entreprise étaient partiellement ou totalement « inexactes », et a accepté de régler les accusations de fraude pour 125 millions de dollars.
https://www.youtube.com/watch?v=t8Dlc41pqhc
À la mi-2021, Trevor a été inculpé de fraude boursière et pénale pour avoir menti sur les processus de Nikola, notamment sur les prototypes inachevés, sa technologie développée et divers autres aspects de l’entreprise Trevor a été reconnu coupable et condamné à quatre ans de prison en 2023, en plus d’une amende d’1 million de dollars reconnu coupable et condamné.
De son côté, Nikola a poursuivi ses activités et a livré sa première série de véhicules en 2022, comme Nikola.
Un autre combat juridique.
Malgré l’affaire de fraude scandaleuse qui le concernait, Trevor Milton n’était pas prêt à laisser les choses en l’état. Un an après avoir reçu sa condamnation à quatre ans de prison, Trevor a intenté un procès à plusieurs de ses anciens associés et co-dirigeants de Nikola.
Tel que l’indiquent les documents judiciaires déposés par Trevor, il a été soutenu et encouragé par l’avocat de Nikola, Britton Worthen, à publier certaines déclarations qui lui ont valu une peine de prison. Selon Trevor, il demandait souvent des conseils juridiques à Britton concernant les publications sur les réseaux sociaux, les communiqués de presse et d’autres événements d’information liés aux produits de Nikola, obtenant des réponses positives de l’avocat, qui était à l’époque à la fois un collègue de Trevor et un ami de la famille.
Cependant, Trevor accuse Britton et une poignée d’autres anciens et actuels dirigeants de Nikola de l’avoir pris au dépourvu, car ils n’auraient pas communiqué leurs préoccupations concernant ses pratiques de marketing et commerciales, tout en en faisant l’objet de discussions dans d’autres cercles au sein de l’entreprise. Mark Russell, Kim Brady, Stephen Girsky et Steve Shindler sont également mentionnés dans la plainte.
Le procès d’1 milliard de dollars accuse également les anciens associés de Trevor d’avoir menti pour prendre sa place dans l’entreprise et se sauver de prison.
Que va-t-il se passer maintenant?
L’avenir de Nikola en tant qu’entreprise reste incertain, plusieurs de ses véhicules véhicules ayant pris feu en raison de batteries défectueuses. Cela a conduit l’entreprise à arrêter la distribution des véhicules en 2023, entraînant une chute de ses actions.
Cela étant dit, il n’est pas clair quelle direction prendra la nouvelle action intentée par Trevor Milton, mais l’affaire fera certainement ressortir de nouveaux détails sur le fonctionnement interne de Nikola entre 2016 et 2020, période pendant laquelle il a fait les déclarations qui lui ont valu une peine de prison de quatre ans. Néanmoins, seul l’avenir nous dira ce qu’il adviendra de tous.
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