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No es todos los días que un fraude de mil millones de dólares se revela al mundo, sin embargo, Nikola es uno de esos casos en los que la realidad supera la ficción. Cuando las acusaciones de fraude contra el ex director ejecutivo de Nikola, Trevor Milton, se publicaron a finales de 2020, las acciones del entonces prometedor fabricante de camiones propulsados por hidrógeno se desplomaron, al igual que las expectativas de ver a nuevas empresas apostar por enfoques ambientales para la producción de vehículos.
A pesar de haber sido condenado por fraude en 2022, Milton posteriormente presentó una demanda contra sus antiguos asociados de Nikola y logró volver a poner el caso en el ojo público. El renovado interés también ha suscitado muchas preguntas nuevas sobre las decisiones de Milton mientras estuvo en Nikola, su modus operandi y la verdadera razón por la que busca venganza legal después de su condena.
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¿Qué pasó?
Desde el principio y hasta septiembre de 2020, todo parecía ir muy bien para Nikola. Con sus promesas de desarrollar camiones eléctricos que funcionarían con hidrógeno, la compañía era considerada visionaria y prometedora, a pesar de no haber vendido ni un solo vehículo desde su fundación en 2014.
Si bien no es raro que las empresas y las startups altamente innovadoras tarden varios años en adquirir el capital, los activos y la tecnología necesarios para cumplir sus promesas, este no fue el caso de Nikola. A la vanguardia de la empresa estaba Trevor Milton, un empresario visionario cuya idea de crear nuevas tecnologías de propulsión para vehículos lo llevó a establecer Nikola y adquirir una propiedad de $23 millones en Arizona que serviría como planta de la compañía.
En aquel entonces, Nikola, con Trevor como su Director Ejecutivo (CEO), aseguró que la planta de la compañía comenzaría a producir camiones de prueba propulsados por hidrógeno para flotas para 2021, y planeaba producir en masa miles de vehículos al año para 2023. Además, Trevor reveló planes para establecer cientos de estaciones de servicio de hidrógeno en todo el mundo.
Las expectativas eran altas, por decir lo menos, ya que la empresa había logrado recaudar 300 millones de dólares de capital en ese momento y estimaba los costos de construcción de la planta en 75 millones de dólares.
¿De qué se trataba el fraude?
Si bien todos los objetivos establecidos por Nikola eran prometedores desde una perspectiva empresarial y tecnológica, la compañía no cumplió sus promesas. A principios de 2020, las buenas noticias parecían llegar en oleadas para Nikola, ya que la compañía se fusionó con VectoIQ Acquisition Corp. y provocó su cotización en la bolsa NASDAQ. Esto también significó que Trevor pasó de ser CEO a Presidente Ejecutivo, mientras que su antiguo puesto fue ocupado por Mark Russell, el anterior presidente de Nikola.
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— Nikola Corporation (@nikolamotor) February 19, 2020
A finales de septiembre, General Motors adquirió el 11% de las participaciones de Nikola, valoradas en 2 mil millones de dólares, lo que provocó un aumento inmediato del 53% en las acciones de la compañía. Sin embargo, la alegría no duró mucho para Nikola, ya que solo dos días después de anunciar su acuerdo con General Motors, la firma Hindenburg Research publicó un informe exhaustivo acusando a Nikola de prácticas engañosas, describiendo sus operaciones como un “fraude intrincado”.
En el informe, Hindenburg señaló que Trevor había realizado afirmaciones infundadas sobre la tecnología y la capacidad de producción de Nikola, destacando que la compañía no había desarrollado vehículos propulsados por hidrógeno, contrariamente a lo que habían hecho creer a la gente durante sus exhibiciones para atraer a nuevos inversores en Hindenburg, se acusó a Nikola de hacer rodar uno de sus supuestos prototipos por una colina para simular su propulsión en un video editado publicado en las redes sociales, lo cual fue reportado por Financial Times.
Consecuencias legales
Como se esperaba, Nikola negó vehementemente las alegaciones de Hinderburg Research, con Trevor Milton describiendo el informe como un intento de “manipular las acciones” y prometió refutar las afirmaciones con pruebas en las alegaciones de Hinderburg Research, aunque eso no impidió que sus acciones se desplomaran.
Los siguientes meses vieron a Trevor renunciar a su cargo por motivos personales, mientras que varias compañías terminaron su asociación con Nikola y otras se retiraron de futuros acuerdos, incluyendo General Motors. Además, la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. inició una investigación independiente sobre las acusaciones de fraude, lo que llevó a Nikola a admitir que algunas de las declaraciones hechas por Trevor sobre los procesos y los hitos de la empresa eran parcial o totalmente ‘inexactas’, y acordó resolver los cargos de fraude con 125 millones de dólares, relacionado con la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU.
https://www.youtube.com/watch?v=t8Dlc41pqhc
A mediados de 2021, Trevor fue acusado de fraude bursátil y penal por mentir sobre los procesos de Nikola, incluyendo prototipos inacabados, su tecnología desarrollada y varios otros aspectos del negocio que se informaron en Nikola, Fue declarado culpable y sentenciado a cuatro años de prisión en 2023, además de una multa de $1 millón según se reportó en los medios de comunicación.
Por su parte, Nikola continuó sus operaciones y entregó su primer lote de vehículos en 2022.
Otra batalla legal
A pesar del escandaloso caso de fraude en el que estaba involucrado, Trevor Milton no estaba dispuesto a dejar las cosas como estaban. Un año después de recibir su sentencia de cuatro años de prisión, Trevor demandó a varios de sus antiguos asociados de Nikola y a otros altos ejecutivos.
Como se afirma en los documentos judiciales presentados por Trevor, fue apoyado y animado por el asesor legal de Nikola, Britton Worthen, a publicar algunas de las declaraciones que lo llevaron a la cárcel. Según Trevor, a menudo buscaba asesoramiento legal de Britton sobre publicaciones en redes sociales, comunicados de prensa y otros eventos informativos relacionados con los productos de Nikola, obteniendo respuestas positivas del abogado, que en ese momento era tanto un colega de Trevor como un amigo de la familia.
No obstante, Trevor acusa a Britton y a un puñado de otros ejecutivos, tanto antiguos como actuales de Nikola, de tomarlo por sorpresa, ya que presuntamente no le comunicaron sus preocupaciones sobre sus prácticas de marketing y comerciales, mientras lo convertían en un tema de discusión en otros círculos dentro de la empresa. Otras personas mencionadas en la demanda son Mark Russell, Kim Brady, Stephen Girsky y Steve Shindler.
La demanda de mil millones de dólares también acusa a los antiguos asociados de Trevor de mentir para tomar su lugar en la empresa y salvarse de la cárcel.
¿Qué pasará ahora?
El futuro de Nikola como empresa sigue siendo incierto, ya que se informó que varios de sus vehículos se incendiaron debido a baterías defectuosas en baterías defectuosas. Esto llevó a la empresa a detener la distribución de los vehículos en 2023, provocando que sus acciones se desplomaran.
Dicho esto, no está claro qué camino tomará la nueva demanda de Trevor Milton, pero el caso seguramente sacará a la luz nuevos detalles sobre la situación interna de Nikola entre 2016 y 2020, que es el período en el que realizó las acusaciones que le valieron una condena de cuatro años de prisión. No obstante, solo el tiempo dirá qué les sucederá a todos.
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