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Es ist nicht alltäglich, dass ein milliardenschwerer Betrug der Weltöffentlichkeit enthüllt wird, doch Nikola ist einer dieser Fälle, in denen die Realität die Fiktion übertrifft. Als die Betrugsvorwürfe gegen Nikola’s ehemaligen CEO Trevor Milton Ende 2020 veröffentlicht wurden, stürzte die Aktie des damals vielversprechenden Herstellers von wasserstoffbetriebenen Lastwagen ab, ebenso wie die Erwartungen, dass neue Unternehmen auf umweltfreundliche Ansätze in der Fahrzeugproduktion setzen würden.
Obwohl Milton 2022 wegen Betrugs verurteilt wurde, reichte er anschließend Klage gegen seine ehemaligen Nikola-Mitarbeiter ein und rückte den Fall erfolgreich wieder in den öffentlichen Fokus. Das erneute Interesse hat auch viele neue Fragen nach Miltons Entscheidungen während seiner Zeit bei Nikola, seinem Vorgehen und dem eigentlichen Grund für seine Suche nach juristischer Rache nach seiner Verurteilung aufgeworfen.
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Was ist passiert?
Von Anfang an und bis September 2020 schien alles für Nikola hervorragend zu laufen. Mit ihren Versprechen, Elektro-Lastwagen zu entwickeln, die mit Wasserstoff betrieben werden sollten, wurde das Unternehmen als visionär und vielversprechend angesehen, obwohl es seit seiner Gründung im Jahr 2014 noch kein einziges Fahrzeug verkauft hatte.
Es ist zwar nicht ungewöhnlich, dass Unternehmen und hochinnovative Start-ups mehrere Jahre benötigen, um das Kapital, die Vermögenswerte und die Technologie zu beschaffen, die notwendig sind, um ihren Versprechungen gerecht zu werden, aber bei Nikola war dies nicht der Fall. An der Spitze des Unternehmens stand Trevor Milton, ein visionärer Unternehmer, dessen Idee, neue Antriebstechnologien für Fahrzeuge zu entwickeln, ihn dazu veranlasste, Nikola zu gründen und 2019 ein 23 Millionen Dollar teures Grundstück in Arizona zu erwerben, das als Werk des Unternehmens dienen sollte.
Damals versicherte Nikola mit Trevor als Chief Executive Officer (CEO), dass die Fabrik des Unternehmens bis 2021 mit der Produktion von Flotten-Test-Wasserstoff-Lkw beginnen und bis 2023 Tausende von Fahrzeugen pro Jahr in Massenproduktion herstellen würde. Darüber hinaus enthüllte Trevor Pläne zum Aufbau von Hunderten von Wasserstofftankstellen auf der ganzen Welt.
Die Erwartungen waren, gelinde gesagt, hoch, da es dem Unternehmen zu diesem Zeitpunkt gelungen war, 300 Millionen Dollar Kapital zu beschaffen und die Baukosten der Anlage auf 75 Millionen Dollar geschätzt hatte.
Worum ging es bei dem Betrug?
Obwohl alle von Nikola gesetzten Ziele aus geschäftlicher und technologischer Sicht spannend waren, verfehlte das Unternehmen seine Versprechen. Anfang 2020 schienen sich gute Nachrichten für Nikola in Wellen zu ergeben, da das Unternehmen mit VectoIQ Acquisition Corp. fusionierte und seinen Börsengang an der NASDAQ ermöglichte. Dies bedeutete auch, dass Trevor von der Position des CEO in die des Executive Chairman wechselte, während sein ehemaliger Posten von Mark Russell, dem ehemaligen Präsidenten von Nikola, übernommen wurde.
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— Nikola Corporation (@nikolamotor) February 19, 2020
Später im September erwarb General Motors 11 % der Anteile von Nikola im Wert von 2 Milliarden US-Dollar, was sofort zu einem Anstieg der Aktien des Unternehmens um 53 % führte. Die Freude währte jedoch nicht lange für Nikola, denn nur zwei Tage nachdem das Unternehmen seine Vereinbarung mit General Motors bekannt gegeben hatte, veröffentlichte die Firma Hindenburg Research einen detaillierten Bericht, in dem Nikola irreführende Praktiken vorgeworfen wurden und ihre Geschäftstätigkeit als einen „komplizierten Betrug“ bezeichnet wurde.
In dem Bericht wies Hindenburg darauf hin, dass Trevor unbegründete Behauptungen über die Technologie und Produktionskapazität von Nikola aufgestellt hatte, und betonte, dass das Unternehmen entgegen dem, was es während seiner Showroom-Präsentationen zur Anlockung neuer Investoren suggeriert hatte, keine wasserstoffbetriebenen Fahrzeuge entwickelt hatte. Darüber hinaus wurde Nikola beschuldigt, einen ihrer angeblichen Prototypen einen Hügel hinunterrollen zu lassen, um die Propulsion in einem bearbeiteten Video, das auf Social Media gepostet wurde, vorzutäuschen.
Rechtliche Folgen
Wie erwartet wies Nikola die Vorwürfe von Hinderburg Research vehementlich zurück, wobei Trevor Milton den Bericht als einen Versuch beschrieb, den Aktienkurs zu „manipulieren“. Er versprach, die Behauptungen mit Beweisen zu widerlegen und versicherte, dass Nikolas Produkte von „seriösen Unternehmen und Investoren“ getestet worden seien, was jedoch nicht verhindern konnte, dass ihre Aktien abstürzten.
Die nächsten paar Monate sahen Trevor, der aus persönlichen Gründen von seiner Position zurücktrat, während mehrere Unternehmen ihre Zusammenarbeit mit Nikola beendeten und andere sich von zukünftigen Geschäften zurückzogen, darunter General Motors. Darüber hinaus begann die US-Börsenaufsichtsbehörde (Securities and Exchange Commission) eine unabhängige Untersuchung der Betrugsvorwürfe, die dazu führte, dass Nikola zugab, dass einige der Aussagen von Trevor über die Prozesse und Meilensteine des Unternehmens teilweise oder vollständig „ungenau“ waren, und sich bereit erklärte, die Betrugsvorwürfe mit 125 Millionen US-Dollar beizulegen.
https://www.youtube.com/watch?v=t8Dlc41pqhc
Mitte 2021 wurde Trevor wegen Aktien- und Strafbetrugs angeklagt, weil er über die Prozesse von Nikola gelogen hatte, einschließlich unfertiger Prototypen, seiner entwickelten Technologie und verschiedener anderer Geschäftsaspekte. Er wurde für schuldig befunden und 2023 zu vier Jahren Gefängnis verurteilt, zusätzlich zu einer Geldstrafe von 1 Million Dollar.
Nikola setzte seinerseits seine Geschäftstätigkeit fort und lieferte 2022 seine erste Serie von Fahrzeugen aus, wie Nikola berichtet.
Ein weiterer Rechtsstreit.
Trotz des skandalösen Betrugsfalls, in den er verwickelt war, wollte Trevor Milton die Dinge nicht so akzeptieren. Ein Jahr nachdem er zu einer vierjährigen Haftstrafe verurteilt worden war, verklagte Trevor mehrere seiner ehemaligen Nikola-Mitarbeiter und leitenden Angestellten.
Wie in Gerichtsunterlagen, die von Trevor eingereicht wurden, dargelegt wird, wurde er von Nikola’s Rechtsberater Britton Worthen dazu ermutigt und unterstützt, einige der Aussagen zu veröffentlichen, die ihn ins Gefängnis brachten. Laut Trevor suchte er oft rechtlichen Rat von Britton bezüglich Social-Media-Posts, Pressemitteilungen und anderer informativer Ereignisse im Zusammenhang mit Nikola’s Produkten und erhielt positive Rückmeldungen von dem Anwalt, der zu dieser Zeit sowohl Trevors Kollege als auch ein Familienfreund war.
Dennoch beschuldigt Trevor Britton und eine Handvoll anderer ehemaliger und aktueller Führungskräfte von Nikola, ihn im Unklaren gelassen zu haben, da sie angeblich ihre Bedenken hinsichtlich seiner Marketing- und Geschäftspraktiken nicht mit ihm kommuniziert hätten, während sie das Thema in anderen Kreisen innerhalb des Unternehmens diskutierten. Weitere in der Klage genannte Personen sind Mark Russell, Kim Brady, Stephen Girsky und Steve Shindler.
Die Klage in Höhe von 1 Milliarde Dollar wirft Trevor’s ehemaligen Mitarbeitern zudem vor, gelogen zu haben, um seinen Platz im Unternehmen zu übernehmen und sich selbst vor dem Gefängnis zu bewahren.
Was wird jetzt passieren?
Die Zukunft von Nikola als Unternehmen ist weiterhin ungewiss, da mehrere seiner Fahrzeuge aufgrund defekter Batterien in Brand geraten sind, was Nikola dazu führte, dass das Unternehmen 2023 die Auslieferung der Fahrzeuge einstellte, was zu einem Kurssturz der Aktien führte.
Davon abgesehen ist unklar, welchen Weg Trevor Miltons neue Klage einschlagen wird, aber der Fall wird sicherlich neue Details über die internen Abläufe von Nikola zwischen 2016 und 2020 ans Licht bringen, also in dem Zeitraum, in dem er die Behauptungen aufstellte, die ihm eine vierjährige Gefängnisstrafe einbrachten. Dennoch wird sich erst die Zeit zeigen, was mit ihnen allen geschehen wird.
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