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Non è tutti i giorni che una frode miliardaria viene svelata agli occhi del mondo, eppure Nikola è uno di quei casi in cui la realtà supera la finzione. Quando le accuse di frode contro l’ex CEO di Nikola, Trevor Milton, sono state pubblicate alla fine del 2020, le azioni del produttore di camion a idrogeno allora molto promettente sono crollate, così come le aspettative di vedere nuove aziende scommettere su approcci ecologici alla produzione di veicoli.
Nonostante sia stato condannato per frode nel 2022, Milton ha successivamente intentato una causa contro i suoi ex associati di Nikola, riuscendo a riportare il caso all’attenzione del pubblico. Il rinnovato interesse ha anche sollevato molte nuove domande sulle decisioni di Milton durante il suo periodo in Nikola, sul suo modus operandi e sul reale motivo per cui cerca vendetta legale dopo la sua condanna.
Siete anche voi curiosi di queste cose? Rimanete con noi per saperne di più!
Cosa è successo?
Fin dall’inizio e fino a settembre 2020, tutto sembrava andare alla grande per Nikola. Con le sue promesse di sviluppare camion elettrici alimentati a idrogeno, l’azienda era considerata visionaria e promettente, nonostante non avesse venduto alcun veicolo dalla sua fondazione nel 2014.
Sebbene non sia raro che aziende e start-up altamente innovative impieghino diversi anni per acquisire il capitale, le risorse e la tecnologia necessari per mantenere le proprie promesse, non era questo il caso di Nikola. Alla guida dell’azienda c’era Trevor Milton, un imprenditore visionario la cui idea di creare nuove tecnologie di alimentazione per i veicoli lo portò a fondare Nikola e ad acquisire una proprietà da 23 milioni di dollari in Arizona nel 2019, che sarebbe servita da stabilimento per l’azienda, situato secondo alcune informazioni disponibili su stabilimento per l’azienda.
All’epoca, Nikola con Trevor come amministratore delegato (CEO) assicurava che lo stabilimento dell’azienda avrebbe iniziato a produrre camion alimentati a idrogeno per test di flotte entro il 2021 e prevedeva di produrre in massa migliaia di veicoli all’anno entro il 2023. Inoltre, Trevor ha rivelato piani per realizzare centinaia di stazioni di rifornimento di idrogeno in tutto il mondo.
Le aspettative erano alte, per usare un eufemismo, dato che l’azienda era riuscita a raccogliere 300 milioni di dollari di capitale all’epoca e aveva stimato i costi di costruzione dell’impianto a 75 milioni di dollari.
Di cosa si trattava la frode?
Sebbene tutti gli obiettivi stabiliti da Nikola fossero entusiasmanti da un punto di vista commerciale e tecnologico, l’azienda non è stata all’altezza delle sue promesse. All’inizio del 2020, sembravano arrivare ondate di buone notizie per Nikola, con la fusione dell’azienda con VectoIQ Acquisition Corp. e la conseguente quotazione in borsa al NASDAQ. Ciò significò anche che Trevor passò da CEO a Presidente Esecutivo, mentre il suo precedente ruolo fu assunto da Mark Russell, l’ex presidente di Nikola.
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— Nikola Corporation (@nikolamotor) February 19, 2020
Più tardi a settembre, General Motors ha acquisito l’11% delle quote di Nikola, per un valore di 2 miliardi di dollari, causando immediatamente un aumento del 53% delle azioni della società. Tuttavia, la gioia non è durata a lungo per Nikola, poiché solo due giorni dopo aver annunciato l’accordo con General Motors, la società Hindenburg Research ha pubblicato un rapporto dettagliato in cui accusava Nikola di pratiche ingannevoli, descrivendo le sue operazioni come una “frode intricata”.
Nel rapporto, Hindenburg ha sottolineato che Trevor aveva fatto affermazioni infondate sulla tecnologia e la capacità produttiva di Nikola, evidenziando che l’azienda non aveva sviluppato veicoli alimentati a idrogeno, contrariamente a quanto aveva fatto credere durante le esposizioni nei suoi showroom per attirare nuovi investitori. Inoltre, Nikola è stata accusata di aver fatto rotolare uno dei suoi presunti prototipi giù per una collina per simulare la sua propulsione in un video modificato pubblicato sui social media, come riferito da Hindenburg e discusso su Financial Times.
Conseguenze legali
Come previsto, Nikola ha veementemente negato le accuse di Hinderburg Research, con Trevor Milton che ha descritto il rapporto come un tentativo di “manipolare il mercato azionario” aziende e investitori credibili, anche se ciò non ha impedito un crollo delle loro azioni.
Nei mesi successivi, Trevor si dimise dalla sua posizione per motivi personali, mentre diverse aziende interruppero la loro collaborazione con Nikola e altre si tirarono indietro da futuri accordi, inclusa General Motors. In aggiunta a ciò, la Securities and Exchange Commission statunitense avviò un’indagine indipendente sulle accuse di frode, portando Nikola ad ammettere che alcune delle dichiarazioni fatte da Trevor sui processi e sulle tappe fondamentali dell’azienda erano parzialmente o totalmente “inaccurate”, e accettando di risolvere le accuse di frode con 125 milioni di dollari.
https://www.youtube.com/watch?v=t8Dlc41pqhc
A metà del 2021, Trevor è stato incriminato per frode azionaria e penale per aver mentito sui processi di Nikola, inclusi prototipi incompleti, la tecnologia sviluppata e vari altri aspetti aziendali. È stato giudicato colpevole e condannato a quattro anni di prigione nel 2023, oltre a una multa di 1 milione di dollari che è stato stato riportato in vari articoli di notizie, compresa la sua sentenza su questo caso.
Per quanto riguarda Nikola, ha continuato le sue operazioni e ha consegnato il suo primo lotto di veicoli nel 2022.
Un’altra battaglia legale
Nonostante il clamoroso caso di frode che lo riguardava, Trevor Milton non era pronto a lasciare le cose come stavano. Un anno dopo aver ricevuto la condanna a quattro anni di carcere, Trevor ha intentato una causa contro diversi suoi ex collaboratori e co-dirigenti di Nikola.
Come indicato nei documenti giudiziari depositati da Trevor, egli è stato sostenuto e incoraggiato dal consulente legale di Nikola, Britton Worthen, a pubblicare alcune delle dichiarazioni che lo hanno portato in prigione. Secondo Trevor, cercava spesso consigli legali da Britton riguardo a post sui social media, comunicati stampa e altri eventi informativi relativi ai prodotti Nikola, ottenendo risposte positive dall’avvocato, che all’epoca era sia un collega di Trevor che un amico di famiglia.
Tuttavia, Trevor accusa Britton e una manciata di altri ex e attuali dirigenti di Nikola di averlo colto di sorpresa, in quanto presumibilmente non gli avevano comunicato le loro preoccupazioni riguardo alle sue pratiche di marketing e commerciali, pur facendone oggetto di discussione in altri ambienti all’interno dell’azienda. Altre persone menzionate nella causa sono Mark Russell, Kim Brady, Stephen Girsky e Steve Shindler.
La causa da 1 miliardo di dollari accusa inoltre gli ex associati di Trevor di aver mentito per prendere il suo posto in azienda e salvarsi dalla prigione.
Cosa succederà adesso?
Il futuro di Nikola come azienda rimane incerto, poiché è stato riportato che diversi dei suoi veicoli hanno preso fuoco a causa di batterie difettose batterie difettose. Questo ha portato l’azienda a interrompere la distribuzione dei veicoli nel 2023, causando un crollo delle sue azioni.
Detto questo, non è chiaro quale strada prenderà la nuova causa di Trevor Milton, ma il caso porterà certamente alla luce nuovi dettagli sulla situazione interna a Nikola tra il 2016 e il 2020, ovvero l’arco di tempo in cui ha formulato le accuse che gli sono valse una condanna a quattro anni di prigione. Nondimeno, solo il tempo dirà cosa succederà a tutti loro.
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