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History Channel a connu un grand succès avec la série de télé-réalité « Swamp People », qui mettait en vedette les chasseurs d’alligators du bassin de l’Atchafalaya en Louisiane, le plus grand marais et zone humide des États-Unis. Elle a été diffusée pour la première fois en août 2010 avec plus de trois millions de téléspectateurs, et jusqu’à présent, 12 saisons ont été diffusées. Ce ne sont pas seulement les chasseurs tels que le « Roi du Marais » Troy Landry et Gator Queen Liz qui ont captivé l’attention des téléspectateurs, mais aussi Tyler le chien, le compagnon de chasse de Bruce Mitchell, bien qu’il soit surtout là comme compagnon du chasseur vétéran.
Bruce Mitchell est né le 13 juillet 1960 et a grandi avec ses quatre jeunes frères et sœurs à Ponchatoula, en Louisiane, une ville réputée pour sa culture de fraises, mais il a commencé à chasser les alligators avec son grand-père quand il était tout petit. En 1980, il a épousé Janet Kliebert, qu’il avait rencontrée au collège, et a commencé à travailler à la ferme d’alligators et de tortues Kliebert de son beau-père.
Après cela, le couple a emménagé dans la propriété de la ferme et a aidé à gérer l’entreprise avec son père. Ils ont deux filles nommées Lorraine Michelle et Janice Marie.
Tyler, affectueusement surnommé Ty ou Tyler Boo, est né en 2001 et venait d’un refuge local, offert en cadeau à Janice, la plus jeune fille de Bruce. Bruce a créé un lien avec lui, et lorsque Tyler n’avait que quatre mois, Bruce a commencé à emmener le chiot sur son bateau « Go Devil » Surface Drive en aluminium de 6 mètres, alors qu’il chassait des alligators. Ils étaient toujours ensemble, et il disait en plaisantant qu’ils se parlaient, mais pas devant les autres.
Alors qu’il travaillait à la ferme, Bruce a été repéré par la chaîne A&E pour un documentaire de History Channel, et c’est ainsi qu’il a été lié à « Swamp People ».
Les Gens des Marais
Les alligators peuvent atteindre jusqu’à 4,2 mètres de long et peser jusqu’à 450 kilos. Ils sont rapides, agiles, peuvent courir jusqu’à 56 kilomètres par heure, et ont des mâchoires extrêmement puissantes. Ils sont généralement méfiants envers les humains, sauf lorsqu’ils protègent leur nid ou lorsqu’ils sont acculés. S’ils n’étaient pas contrôlés, le bayou serait envahi par des « gators », ils manqueraient de nourriture et se rapprocheraient des habitations. Les chasseurs agréés réduisent leur population uniquement pendant la saison de chasse de 30 jours, qui commence officiellement le premier mercredi de septembre dans la zone ouest. Ils reçoivent un nombre limité d’étiquettes qu’ils doivent placer sur chaque alligator pêché et tué. Bruce et les autres chasseurs ont le potentiel de gagner un revenu de six mois en un seul mois, car la peau est considérée comme du cuir exotique et est achetée par les tanneries pour la production de sacs, de chaussures et d’autres produits. La viande est également vendue pour la consommation.
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La série télévisée suit les chasseurs alors qu’ils valident leurs permis avant la fin de la saison de chasse. Elle offre également aux téléspectateurs un aperçu des interactions familiales, ainsi que de l’entraide entre chasseurs ou voisins.
À la chasse aux alligators avec Tyler
Bruce Mitchell est une légende locale qui chassait seul dans les bayous entre le lac Pontchartrain et le lac Maurepas, avec seulement Tyler pour l’accompagner comme second; le chien était prêt à partir à cinq heures du matin, impatient de sortir. Bruce est facilement reconnaissable avec sa salopette Liberty, ses crocs de camouflage et son bandeau américain.
Tyler n’était pas là uniquement pour tenir compagnie au capitaine du bateau. Comme Bruce chassait seul, il arrivait parfois qu’il soit sur le point de dépasser la ligne qu’il avait établie, si Tyler ne l’avait pas alerté. Bruce pouvait le sentir à la façon dont Tyler levait la tête et se mettait à renifler, signe que quelque chose se trouvait là, comme un alligator, car il avait un bon flair.
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Chasser l’alligator est assez difficile, sans parler du danger, car il se débat vigoureusement pour s’échapper pendant qu’on le remonte avec la ligne attachée à l’hameçon appâté. Sa tête doit être hors de l’eau pour avoir une vue claire de sa partie la plus vulnérable, qui se trouve à l’arrière de sa tête. Bruce devait tout faire seul: tenir la ligne d’une main et tirer sur l’alligator de l’autre. Pendant qu’il essayait de maîtriser l’alligator, il avertissait constamment Tyler de ne pas s’approcher trop. Une fois mort, l’étape suivante consiste à hisser sa prise dans le bateau et à la marquer. Par précaution, Bruce porte toujours une petite arme dans sa poche avant au cas où les choses tournent mal, et il scotchait également la mâchoire de l’alligator pour s’assurer qu’il n’est pas encore vivant avant de le remorquer, à l’aide d’un treuil qu’il a construit et qui pouvait tirer ou traîner une tonne. Les deux avaient une tradition après une prise réussie: Tyler léchait la tête de l’alligator une fois qu’il était à l’intérieur du bateau.
Bruce nourrissait ensuite le chien avec sa friandise préférée, un gâteau Zebra; Tyler n’avait que six ou sept semaines lorsqu’il a commencé à les manger.
Tout chasseur craint de tomber à l’eau, surtout quand il y a un alligator à quelques mètres; c’est une possibilité lorsqu’on combat un gros spécimen. Lorsque Bruce a capturé un alligator de 340 kilos, il est tombé alors qu’il luttait pour le maîtriser. Fait intéressant, alors qu’il se débattait avec l’alligator, il était plus inquiet que Tyler vienne à son secours que du danger dans lequel il se trouvait. Heureusement, il a pu abattre l’alligator alors qu’il parvenait à s’asseoir sur son dos, en gardant les mâchoires fermées de l’autre main.
Il était conscient du danger pour Tyler chaque fois qu’ils chassaient et il devait parfois gronder Tyler car il ne voulait pas que son chien soit à portée des mâchoires de l’alligator.
Il est arrivé une époque où Tyler ne lui obéissait pas, et a même quitté le bateau pour aller dans le marais, où il s’est perdu. Il était difficile de suivre un son dans les marais, donc même s’il pouvait entendre le chien aboyer dans les buissons, il ne pouvait pas déterminer exactement d’où venait le son. Bruce pensait que Tyler était parti pourchasser un cerf, et c’était angoissant quand le silence est soudainement retombé. Il était très inquiet et a continué à appeler et à siffler son chien toute la nuit jusqu’au matin, sans abandonner ses recherches car il ne voulait pas rentrer chez lui sans Tyler. Plus de 24 heures s’étaient écoulées quand il a finalement entendu à nouveau l’aboiement de Tyler, et le chien est revenu à bord de son bateau. À la maison, sa famille a célébré le retour de Tyler, et Bruce a préparé des nuggets d’alligator et de la saucisse d’alligator aux haricots. Ils ont même joué ensemble, car il a dû courir après Tyler qui lui avait volé son bandana.
Bruce a ensuite embauché un jeune homme nommé Nick qui voulait apprendre la chasse aux alligators avec lui. Ils sont allés chasser dans une zone que les habitants appelaient le Marais du Diable, le foyer d’un alligator géant surnommé « Lucifer ». Les chasseurs évitaient cet endroit, en raison de superstitions cajunes qui disaient que de mauvaises choses y arrivaient. Il était difficile de s’y orienter avec des arbres flottants, abattus lors d’un ouragan. Tout s’est bien terminé, car ils ont finalement capturé Lucifer après six heures dans ce marais. Ils ont eu une frayeur cependant, lorsque Tyler est tombé du bateau lorsqu’il a heurté l’un des arbres dans l’eau pendant qu’ils cherchaient leurs lignes, mais heureusement, le chien n’a pas été blessé.
Au cours de la troisième saison de l’émission, Bruce a embauché Ron, un tireur d’élite et ancien combattant de la guerre d’Irak, qui était connu pour ses vidéos sur ses missions. Alors qu’ils travaillaient ensemble pour compléter toutes ses missions, il ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter pour Tyler. Il se souvenait de la fois où le chien courait puis s’évanouissait, ce qui avait terrifié Bruce.
Quand il a emmené Tyler chez le vétérinaire, ils lui ont dit que le chien souffrait d’une insuffisance cardiaque et qu’il n’y avait plus rien à faire pour lui. Il était évident que Bruce était plus préoccupé par Tyler que par la chasse aux alligators à cette époque. Quand Tyler n’a pas effectué le rituel de lécher la tête de l’alligator, Bruce a su que la fin était proche pour son chien. Il a préparé des pâtes jambalaya à la maison pour Tyler et a dit: « S’il doit partir, nous allons le laisser partir avec style. Laissons-le avoir ce qu’il veut. » Tyler a guéri, mais Bruce n’a pas décroché son quota de chasse cette saison, ce qui signifiait qu’il avait perdu des milliers de dollars, et son orgueil en avait pris un coup.
Tyler était debout et actif la saison suivante, et même désireux de chasser malgré la pluie. Cependant, il est retombé du bateau, car il se tenait trop près du bord de la proue – Bruce a dû relever rapidement l’hélice pour ne pas heurter le chien.
The investi(gators) are on the case! ? Joey and Zak are called in to take care of a ? problem during this Thursday's splashy episode? #SwampPeople pic.twitter.com/cSNRQPBiDn
— Swamp People (@SwampPeople) April 13, 2021
Heureusement, ils l’ont retrouvé et Ron a pu sortir Tyler de l’eau; ils ont arrêté là après ça. Avant la fin de la saison de chasse, ils étaient déterminés à remplir leurs permis. Cependant, Tyler ne semblait pas bien et il a ensuite vomi. N’ayant plus qu’un permis restant, Bruce a décidé de ramener son chien à la maison. Avant qu’il ne puisse le faire, Ron a aperçu un alligator de 3,35 mètres pris dans l’une de leurs lignes, alors ils sont allés le chercher. Lorsque Ron n’a pas pu voir le « point de mise à mort » à cause de nombreux branches qui bloquaient le passage, Bruce est sorti du bateau et a marché sur la terre ferme pour mettre l’alligator en position en utilisant la ligne. Cependant, le fusil s’est bloqué, et alors que l’alligator commençait à se diriger vers Bruce, Tyler est sorti du bateau comme s’il sentait le danger pour Bruce. L’alligator s’est alors dirigé vers le chien, alors Bruce, pris de panique, a mis tout son poids sur le reptile et l’a abattu avec son arme « au cas où ».
À la prochaine saison de chasse, Bruce a forcé Tyler à prendre sa retraite, car ce dernier devenait trop vieux pour être son partenaire de chasse, mais il l’a tout de même emmené pour sa dernière journée dans les marais. Il a ensuite organisé une fête de retraite pour le chien, avec un grand gâteau zèbre sur lequel était écrit: « Au meilleur chien alligator de tous les temps, Tyler ». Bruce a dit que Tyler était un membre de la famille, comme un fils pour lui, et a ajouté: « Il fait partie de moi… Je ne sais vraiment pas ce que je ferais sans lui. »
La mort de Tyler
Après trois années de lutte contre une insuffisance cardiaque congestive, Tyler est décédé à l’âge de 13 ans, le 28 avril 2014. Sur la page Facebook de Bruce, il a été annoncé: « Nous sommes tristes d’informer tous les fans de Bruce et Tyler que Tyler est décédé ce matin vers 1h10. Il a mangé son dernier gâteau zèbre. » Non seulement la famille et les amis de Bruce ont pleuré sa mort, mais aussi les téléspectateurs qui s’étaient habitués à le voir à la télévision.
La même année, alors qu’il participait à une séance de « rencontre et signature d’autographes », les ambulanciers ont été appelés lorsqu’une femme a pleuré et s’est effondrée, après qu’il lui ait dit que Tyler chassait des alligators au paradis. En avril 2019, une page hommage à Tyler a été créée sur Facebook, et les fans ont exprimé leur tristesse de l’avoir perdu et combien il leur manquait.
Depuis la mort du chien, Bruce prend du café chaque matin près de la tombe de Tyler dans son jardin, pour ne pas l’oublier. Plus tard, Ron, qui était resté avec Bruce pendant leurs parties de chasse, l’a surpris avec un nouveau chiot qu’ils pourraient emmener avec eux sur le bateau, mais Bruce, en le regardant, a dit: « Je ne suis juste pas prêt pour ça. Tyler est décédé depuis à peine un an. C’est comme perdre mes enfants. » Il a dû se ressaisir après ça, mais a accepté de laisser Ron garder le chiot dans la maison.
Bruce a continué d’apparaître dans « Swamp People » jusqu’à la neuvième saison, puis a fait une pause pour passer du temps avec sa famille, et n’est revenu qu’à la saison 12.
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