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L’un des plus grands scandales du monde financier a été la fraude comptable dans laquelle la société Enron, autrefois géante, a été impliquée, avant sa fermeture en 2001. La fraude est entrée dans les livres d’histoire comme l’une des plus importantes en raison de la taille de l’entreprise et des milliards d’actifs qu’elle impliquait.
Bien que les subtilités de la fraude notoire d’Enron soient bien connues des personnes directement ou indirectement impliquées, cela n’atténue pas la curiosité que l’affaire suscite encore dans l’opinion publique, quant à sa durée et à sa complexité.
Alors, qu’est-il arrivé à Enron? Comment une entreprise aussi vaste et autrefois prestigieuse a-t-elle pu tomber en disgrâce en quelques heures? Qu’en est-il des aspects juridiques de l’affaire? Continuez à regarder pour le savoir!
Le Jour Infâme
Le 16 octobre 2001 est une date que beaucoup ne seront jamais capables d’oublier, car elle a marqué le jour où Enron Corporation, autrefois surnommée « l’enfant chéri de Wall Street », est tombée en disgrâce. Néanmoins, il a fallu longtemps à l’entreprise pour en arriver là, et avant cela, très peu de personnes extérieures avaient remarqué que quelque chose n’allait pas avec l’entreprise.
Pour expliquer la célèbre fraude Enron, il est nécessaire de remonter à 1992, lorsque l’entreprise a développé et mis en œuvre un nouveau système comptable appelé MTM, ou « valeur de marché ». Cette stratégie comptable a permis à Enron d’ajuster les bilans de leur valeur historique à leur valeur actuelle en fonction du marché. Ce système a été développé par l’homme d’affaires Jeff Skilling, qui a travaillé dans la division énergie du cabinet de conseil McKinsey & Company avant d’être embauché comme associé Enron par le PDG de l’entreprise, Kenneth Lay, en 1990.
Selon le site web d’International Banker, le système MTM présente le risque que les entreprises puissent gonfler leurs chiffres, car les contrats et les actifs pourraient être inscrits en comptabilité à leur valeur future plutôt qu’à leur valeur actuelle, que l’opération corresponde ou non à ses attentes. Malgré les risques de chiffres gonflés, la Securities and Exchange Commission a approuvé l’utilisation du MTM chez Enron.
Comment tout s’est passé.
Compte tenu de la manipulation des chiffres et des difficultés croissantes d’Enron et de Jeff Skilling à expliquer l’origine des fonds inscrits au bilan, l’entreprise a commencé à créer des entités de but spécial. Celles-ci servaient de protection aux actifs d’Enron et épargnaient à l’entreprise les risques liés aux prêts et aux pratiques douteuses, ce qui signifiait que les échecs commerciaux d’Enron étaient imputés à ces entités de but spécial, tout en coupant tout lien avec la société mère, basé sur l’origine des fonds inscrits.
Une autre des techniques célèbres utilisées par Enron pour gonfler intentionnellement ses chiffres était sa filiale Enron Broadband Services. En 2020, cette unité a conclu un accord avec le géant du divertissement Blockbuster pour fournir des services de films à la demande, estimant ses bénéfices futurs à 110 millions de dollars à l’époque. Bien que le service aurait pu potentiellement répondre à ces grandes attentes en raison de la nouveauté du service à l’époque, l’accord a échoué lorsque les sociétés de production cinématographique s’y sont opposées.
Néanmoins, cela n’a pas empêché Enron de non seulement promouvoir le service, mais aussi de vendre des actions de l’unité en se basant sur la valeur de l’accord. Il est également rapporté que plusieurs difficultés financières et techniques ont entravé la concrétisation d’Enron Broadband Services, notamment le fait que les services de fourniture d’accès à Internet étaient encore à un stade trop précoce de développement.
Présages d’une chute
D’ici 2001, les informations financières et comptables d’Enron Corporation étaient tenues presque secrètes en raison de la complexité de ses livres comptables. Peu avant que le scandale n’éclate à la fin de cette année-là, le PDG Kenneth Lay a déclaré au New York Times que la complexité des livres d’Enron était due à la nature des opérations de l’entreprise et aux tactiques fiscales mises en œuvre.
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Cependant, ce rapport du New York Times a également apporté une certaine clarté aux inquiétudes que les analystes financiers avaient concernant Enron à l’époque. L’un d’eux a déclaré au journal qu’il était « déconcertant » de voir à quel point il était difficile de déterminer les bénéfices d’Enron, mais Lay a balayé ces inquiétudes, affirmant qu’il y avait suffisamment d’informations pour satisfaire les analystes.
Des mois avant cet incident, la journaliste Bethany McLean a publié un article dans Fortune dans lequel elle remettait en question la solidité financière d’Enron. Selon elle, l’entreprise se dépeignait en termes « grandioses », pourtant la commercialisation du gaz et de l’énergie n’était pas un secteur suffisamment complexe pour expliquer pourquoi il était si difficile de comprendre comment l’entreprise gagnait de l’argent.
Quelques mois plus tard, la confiance dans les activités d’Enron a diminué, parallèlement à la valeur boursière de ses actions, qui avait atteint un sommet historique cette année-là.
La Chute
Malgré les premières tentatives pour apaiser les inquiétudes des actionnaires, en octobre 2001, Enron a annoncé qu’une rectification était nécessaire pour corriger ses états comptables des années précédentes. Cela signifiait que plusieurs violations comptables avaient eu lieu dans l’entreprise de 1997 à 2000, entraînant une diminution de 23 % des bénéfices précédemment estimés au cours de ces trois années.
Voyant l’image autrefois dorée de l’entreprise s’effondrer avec la perte de 613 millions de dollars – qui avait été gonflée – les actions d’Enron ont historiquement chuté de plus de 20 $ à moins de 6 $ en quelques heures. Cette chute a été déclenchée par la révélation que la Securities and Exchange Commission des États-Unis enquêtait sur les transactions de l’entreprise.
En novembre de cette année-là, les actions d’Enron valaient moins d’1 $, et l’entreprise a déposé le bilan, invoquant son manque de liquidités pour continuer à fonctionner. S’ensuivit une série de procès et des peines de plusieurs années, Jeffrey Skilling écopant d’une amende de 45 millions de dollars et d’une peine de 24 ans de prison. Pour sa part, Kenneth Lay a été reconnu coupable de conspiration et de fraude, mais n’a pas été emprisonné, étant décédé d’une crise cardiaque avant que sa peine ne soit prononcée, à la suite d’un verdict d’une amende de 45 millions de dollars.
En fin de compte, la fraude Enron a été l’un des cas les plus odieux de malveillance comptable et de pratiques commerciales cruelles. Bien que cette affaire ait finalement été dépassée en ampleur par l’inflation dans d’autres effondrements d’entreprises frauduleuses, les victimes d’Enron n’ont certainement jamais oublié ces jours terribles.
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