La più grande frode nella storia tedesca – Wirecard

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L’ascesa e la caduta di Wirecard, un tempo leader nella processione dei pagamenti in Germania, ha colto di sorpresa quasi tutti. Per oltre un decennio, la società fintech è stata elogiata dagli investitori e protetta dall’organo di vigilanza finanziaria del paese, che hanno assistito inconsapevolmente alla più grande frode finanziaria della loro storia svolgersi davanti ai loro occhi.

Tuttavia, smascherare le pratiche illegali ingannevoli e raccapriccianti di Wirecard non è stato facile. Il riciclaggio di denaro e le pratiche scorrette dell’azienda sono state indagate da un paio di giornalisti con sede a Londra, insieme a pochi venditori allo scoperto e finanzieri in Europa e negli Stati Uniti, che sono diventati bersaglio degli oscuri collaboratori di Wirecard per anni, mentre le autorità tedesche hanno effettivamente dato priorità alla protezione del gigante fintech.

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La caduta pubblica

Il 22 giugno 2020, Wirecard ha riconosciuto pubblicamente la mancanza di 1,9 miliardi di euro dal proprio conto, un fatto emerso dopo un audit durato mesi e condotto da due società. Uno di questi revisori era KPMG, una società di servizi contabili riconosciuta a livello internazionale, nominata alla fine del 2019 per esaminare i libri contabili di Wirecard, a seguito delle polemiche che la fintech stava attraversando, a causa di diversi articoli investigativi pubblicati dal Financial Times con sede a Londra.

L’ammissione che non solo Wirecard mancassero miliardi, ma che il denaro non fosse mai esistito, ha sconvolto il mondo finanziario. Fino ad allora, Wirecard era stata considerata una società finanziaria affidabile che aveva mantenuto il suo status di più grande fintech tedesca per diversi anni, ma in realtà la situazione interna era molto cupa.

Wirecard ha presentato istanza di insolvenza meno di una settimana dopo aver rivelato che la maggior parte delle sue attività monetarie proveniva da società esternalizzate quasi impossibili da rintracciare, eppure questi importi erano riportati nei libri contabili mentre i conti erano vuoti. Una volta che la frode è diventata pubblica e i piani pluriennali di Wirecard per respingere le critiche sono diventati evidenti, l’azienda era finita. Alcuni dirigenti sono scomparsi, mentre altri hanno affrontato la reclusione, ma la maggior parte delle persone non sa che ci è voluto molto impegno, tempo e perseveranza per far conoscere la più grande frode della Germania, come l’azienda era finita e secondo la maggior parte delle persone non sa.

FT: Wirecard collapses into insolvency under weight of multi-year fraud #TomorrowsPapersToday pic.twitter.com/PkiMYMCw3d

— Neil Henderson (@hendopolis) June 25, 2020

Come è iniziato tutto.

Sebbene molte persone siano state coinvolte nelle frodi di Wirecard, due nomi dell’azienda spiccano sugli altri. Il primo è Markus Braun, un ex consulente finanziario diventato Amministratore Delegato (CEO) di Wirecard nel 2002. C’è anche Jan Marsalek, il protetto di Braun che ha assunto il ruolo di Direttore operativo (COO) di Wirecard nel 2010. Entrambi gli uomini erano importanti azionisti della società.

È stato Marsalek a nominare il dirigente Oliver Bellenhaus per creare società di comodo in Asia e nelle isole britanniche, con il risultato di un trasferimento di milioni di euro dai conti principali di Wirecard a società create con il solo intento di nascondere fondi e altre attività, come riportato dal Financial Times. Nello stesso periodo in cui queste attività losche stavano avendo luogo, molti hanno fatto finta di non vedere un caso di riciclaggio di denaro scoperto di recente in Florida, negli Stati Uniti, come riportato dal The New Yorker.

Vedendo i prezzi delle loro azioni precipitare, Wirecard ha ufficialmente esteso le sue attività in Asia acquistando dozzine di piccole società sconosciute. In seguito si scoprì che queste società di comodo servirono a Wirecard per ingannare gli azionisti riguardo agli utili gonfiati dell’azienda, facendo sembrare che il denaro fosse stato investito invece di essere scomparso.

Prima dell’Apocalisse

Intorno al periodo in cui Wirecard era coinvolta in schemi in Asia, giornalisti e finanzieri stavano diventando cauti riguardo alle mosse dell’azienda. Due giornalisti del Financial Times, Dan McCrum e Paul Murphy, facevano parte della divisione del giornale Alphaville, in cui pubblicarono la serie di articoli “House of Wirecard” nel 2015, trattando i pensieri e le indagini di McCrum sul funzionamento interno di Wirecard e sui loro movimenti sospetti.

Sfortunatamente, “House Of Wirecard” non è stato efficace come presupponevano McCrum e Murphy, portando le persone a perdere di vista il punto delle informazioni, secondo The New Yorker. Gli articoli hanno servito a Wirecard per dipingersi come vittima di un giornalismo fuorviante e maleintenzionato, e al fatto che un documento dannoso ma anonimo intitolato Zatarra Report sia stato pubblicato con delle inesattezze all’epoca.

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Mentre Alphaville del Financial Times cercava di scoprire informazioni sulle attività di Wirecard, il colosso si è protetto dietro l’Autorità federale tedesca di vigilanza finanziaria (BaFin), che ha agito contro il giornale per aver danneggiato Wirecard con le sue accuse. Questo è stato considerato pericoloso dalla BaFin, poiché l’ente considerava il ruolo di Wirecard nell’economia tedesca troppo importante per non essere protetto.

Tuttavia, le indagini condotte da McCrum e i suoi collaboratori non passarono inosservate a Jan Marsalek, che nel 2019 accusò il Financial Times di essere coinvolto con i venditori allo scoperto.

Giornalismo e targeting

Entro il 2019, era evidente che indagare su Wirecard non era una mossa intelligente per giornalisti e venditori allo scoperto. Non solo la BaFin proteggeva Wirecard e i pubblici ministeri voltavano le spalle ai giornalisti del Financial Times, ma la situazione era più oscura di quanto sembrasse.

Secondo Dan McCrum, ha scoperto che era in corso un’operazione segreta volta a colpire lui e altri giornalisti del Financial Times, e i venditori allo scoperto. Le precedenti accuse di Jan Marsalek riguardo a un legame tra le due parti facevano parte di una strategia che mirava a screditare le accuse contro Wirecard.

Come riportato da The New Yorker nel 2023, Marsalek era strettamente legato allo stato russo e a un ex agente dell’intelligence libica. Intorno a quel periodo, McCrum scoprì che un’operazione per incriminarlo in uno scandalo di droga era quasi in fase di preparazione, tuttavia la sua motivazione a provare le operazioni oscure di Wirecard era più forte del suo desiderio di rinunciare.

Alla fine, il duro lavoro di McCrum e del suo collaboratore ha dato i suoi frutti. Dopo aver pubblicato il suo articolo “I partner problematici di Wirecard” a marzo 2019 e sottoponendosi all’indagine che ne è seguita, Wirecard è giunta al termine della sua lunga serie di menzogne. Verso la fine di quell’anno, le società di revisione EY e KPMG hanno condotto audit sulla fintech, e hanno rivelato i loro risultati l’anno successivo, concludendo entrambe l’impossibilità di rintracciare 1,9 miliardi di euro nei conti di Wirecard.

Conseguenze

Mentre il declino di Wirecard era stato previsto da tempo, incriminare le persone responsabili delle frodi commesse dall’azienda non è stato facile. In primo luogo, Oliver Bellenhaus, che ha anche ricoperto il ruolo di responsabile della filiale di Dubai dell’azienda, è stato arrestato dalle autorità per il suo coinvolgimento nelle frodi. Alla fine, ha accusato Marsalek di essere la mente dietro la strategia delle società di comodo perseguita da Wirecard per quasi un decennio.

Da parte sua, l’ex CEO Markus Braun è stato arrestato nel 2022 per il suo coinvolgimento con l’azienda, anche se ha sempre sostenuto di non aver commesso alcun illecito, e il processo è ancora in corso. Ciononostante, poco dopo che lo scandalo scandalo Wirecard è diventato pubblico, Marsalek è scomparso da qualche parte in Russia ed è ora uno degli uomini più ricercati nell’elenco dell’Interpol.

Per fortuna, McCrum e i suoi collaboratori del Financial Times sono stati elogiati per la loro implacabile lotta per la verità. Inoltre, gli enti di regolamentazione finanziaria tedeschi hanno ammesso la loro negligenza nel caso Wirecard, e una riforma dell’agenzia BanFin è stata fissata per il 2021.

Tutto sommato, lo scandalo delle frodi di Wirecard dimostra che le mosse sospette delle grandi aziende vengono spesso ignorate, ma anche che c’è sempre qualcuno disposto a rivelare la verità, a qualsiasi costo.

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